Спортивне орієнтування - це пересування на місцевості за допомогою карти і компаса. Усі види спортивного орієнтування передбачають проходження певної ділянки місцевості і відшукання на ньому контрольних пунктів з мінімальною затратою часу. Цей вид змагань найбільш важкий, тому що вимагає значних фізичних напружень, швидкої оцінки ситуації, вибору ощадливих шляхів пересування, знання топографії, читання карт. Правилами передбачаються наступні види змагань з орієнтування: 1) у заданому напрямку; 2) на маркованої трасі; 3) за вибором; 4) естафетний орієнтування.
Орієнтування в заданому напрямку. Учасники змагань повинні в найкоротший термін відшукати на місцевості певну кількість контрольних пунктів, нанесених на карту. Результат визначається за часом, витраченому на подолання дистанції. Порядок проходження КП (контрольних пунктів) задано на карті і повинен неухильно дотримуватися. Порушив порядок проходження знімається зі змагання.
Змагання проводяться наступним чином. Учасники стартують по одному з інтервалом 3 хв. Від старту до пункту видачі карт учасник біжить по розміченій дистанції (довжина відрізка коливається від 100 до 500 м). На пункті видачі він отримує топографічну карту місцевості масштабу 1:25 000, на яку повинен нанести, користуючись виставленої карткою-зразком, місцезнаходження старту, пункти видачі карт, КП і фінішу. Фініш і старт розташовуються зазвичай в одному місці. Дистанція, як правило, має форму замкнутого кільця. Довжина дистанції визначається виміром по карті прямого шляху від старту до пункту видачі карт, від нього до КП 1,2 і т. д. до фінішу. На КП знаходиться суддя-контролер, який веде облік спортсменів, які знайшли пункт. У протоколі КП записується номер учасника і час проходження пункту.
Орієнтування на маркованої трасі. Шлях руху на місцевості маркується та встановлюються контрольні пункти. Учасники отримують карту, на якій відмічені тільки пункт видачі карт, місце старту і фінішу. Вони повинні пройти маркіровану трасу, визначити місцезнаходження всіх контрольних пунктів і нанести їх на карту проколюванням. Старт роздільний, з інтервалом 1-3 хв. Прокол КП на карті робиться при повній впевненості у правильному його визначенні, тому дозволяється попередньо користуватися олівцем. Однак прокол точки КП повинен бути зроблений до виходу на черговий орієнтир.
Результати особистих змагань визначаються за часом проходження дистанції плюс штрафний час неточне нанесення на карту місць КП. При однаковому часу краще місце присуджується учаснику з меншою кількістю штрафного часу. Командний результат визначається за сумою часу залікових учасників.
Цей вид змагань проводиться взимку і влітку. Траса маркується кольоровими прапорцями, стрічками, шматками кольорового паперу на відстані від 2 до 10 м (в лісі або на пересіченій місцевості частіше, на відкритих ділянках рідше). Довжина дистанцій для чоловіків 6-16 км з кількістю КП від 4 до 16, для жінок - 4-10 км, КП від 4 до 12.
Орієнтування за вибором. На старті, який може бути загальним, груповим або роздільним, учасникам вручають карти з нанесеними на них КП. Біля кожного КП зазначено кількість очок. З безлічі можливих маршрутів потрібно вибрати один, який принесе найбільшу кількість очок, за встановлене однакове для всіх учасників час. За запізнення на фініш знімається певна кількість очок.
Естафетний орієнтування. Це командні змагання. Вони проводяться в заданому напрямку, на маркованої трасі взимку і влітку. Спортсмени однієї команди по черзі, кожен на своєму етапі, проходять дистанцію і контрольні пункти на ній і передають естафету в коридорі, позначеному прапорцями та стрічками. Старт і фініш всіх етапів, як правило, знаходиться на одному місці.
На змаганнях учасників молодших вікових груп або новачків естафету на окремих етапах можуть проносити 2-3 учасника. Учасники наступного етапу можуть стартувати лише після прибуття на пункт передачі естафети останнього учасника попереднього етапу. Час проходження дистанції на фініш фіксується по останньому учаснику команди. Переможці визначаються по кращому часу проходження дистанції. У лижній естафеті на маркованої трасі за помилку у визначенні місця розташування КП учасники караються проходженням штрафних кіл.
У змаганнях за вибором кількість контрольних пунктів встановлюється з таким розрахунком, щоб учасник не зміг за призначений час пройти всі КП. Тривалість цього виду змагання в залежності від віку учасників не повинна перевищувати певних відрізків часу.
