Сенсибілізацію шкіри можна викликати шляхом аплікації того чи іншого хімічного речовини. Ці речовини повинні бути розчинені в органічних розчинниках або приготовані на жирній мазевої основи, яка полегшує проникнення їх в шкіру. Для багатьох хімічних речовин це єдиний шлях сенсибілізації шкіри. Виняток становить динитрохлорбензол, який може викликати сенсибілізацію навіть при введенні його парентерально.
Зазвичай в експерименті сенсибілізацію шкіри здійснюють повторними аплікаціями відповідного хімічного речовини з тижневими інтервалами добре поголену шкіру тварини. Концентрація хімічної речовини повинна бути вміло підібрана, щоб не викликати неспецифічного подразнюючої дії на шкіру. Реакція розвивається, як правило, через 10-15 днів після повторної аплікації. Якщо шкіра сенсибилизирована до даної речовини, через кілька годин стає помітною зона гіперемії та інфільтрації на місці аплікації речовини.
Гістологічно це запалення характеризується інтенсивним розширенням судин, набряком і лейкоцитарною інфільтрацією з переважанням мононуклеарів. У людини при контактному дерматиті відзначається характерний ніздрюватий, губчастий вид шкіри на місці запалення з утворенням везикул. Ця реакція за характером нагадує туберкулінову, тому алергічні дерматози об'єднують по імунологічному механізму групи тканинних поразок при алергії уповільненого типу.
