Рослини здавна були для людини не тільки джерело їжі, а й невичерпним скарбом різноманітних біологічно активних сполук. Черпалися з цієї скарбниці і засоби для підвищення життєвого тонусу, працездатності, витривалості (боби какао, зерна кавового дерева, чай, женьшень, золотий корінь, китайський лимонник), і засоби для того, щоб легше переносити нестачу їжі, бути більш стійкими до життєвих негараздів (горіхи кола, індійська раувольфія). Рослинний світ давав людині і отрути, які використовуються на полюванні і «військової стежці», і приманки для звірів і птахів. Світ рослин був головним і навіть єдиним джерелом ліків для наших далеких предків. Народна пам'ять і рецепти давньоєгипетської, вавілонської, індійської, китайської, тибетської, монгольської, ацтекської і інкської медицини доносять до нас відомості про чудодійні лікувальні властивості трав та листя рослин, коріння і оболонки плодів. Не всі з цих рецептів і рекомендацій себе виправдовують при перевірці; якась частина стародавніх прописів носить скоріше ритуальний, магічний, ніж лікувальний характер. Значна частина просто ще не вивчена. Але дорогоцінні перлинні зерна, істини, зерна багатовікового людського досвіду розсіяні в цих древніх лікарських порадниках, збірках рецептів, в жрецьких тайнописях.
Фенольні сполуки, як з'ясовується по мірі вивчення хімічного складу рослин, що використовуються у народній медицині, є важливими і навіть найбільш активними діючими началами рослин і рослинних препаратів (настоїв, декоктів, настоїв тощо), які використовуються в якості жовчогінних, протизапальних, антиспастичних (розслаблюючих), протиалергічних, судинорозширювальних, антимікробних засобів. Рослинні феноли регулюють роботу шлунка і кишечника, відносяться до числа найбільш ефективних лікувальних засобів при виразковій хворобі шлунка і бронхіальній астмі, геморагічному синдромі та ниркової недостатності, при хворобах серця і судин, печінки і нирок.
Наука пройшла досить тривалий шлях від застосування рослинних настоїв і відварів (лікування суто емпіричного, заснованого на тривалому досвіді і спостереженнях) через пошук і виділення їх діючих речовин, вивчення їх будови і дії до виробництва чистих активних речовин і синтетичному виготовлення їх аналогів. По цьому шляху йде і дослідження рослинних фенольних сполук. Про деякі підсумки цього дослідження піде мова в подальших розділах цієї глави.
