Повітряна емболія найбільш можлива при пораненнях великих вен з широким зяянням рани і під час операцій на венах, вироблених без належних обережностей. Йдеться найчастіше про операції, здійснені з приводу ушкоджень вен або артеріо-венозних аневризм. Особливу небезпеку в цьому відношенні представляють великі вени шиї, плечового пояса і грудної порожнини, але відомі випадки повітряної емболії і при пошкодженні вен нижньої кінцівки, таза. Крім того, повітряна емболія може розвинутися при пораненні легкого або операції на ньому. Навіть при інсуфляції газу для накладання штучного пневмотораксу, пневмоперитонеуму, при артропневмографии і т. п. не виключена можливість повітряної емболії (залишився непоміченим потрапляння голки в просвіт невеликий вени). При внутрішньовенних вливаннях та переливаннях крові бульбашки повітря, що залишилися за недогляд у шприці або в трубках системи для трансфузії, ніколи не досягають того мінімального обсягу, який теоретично необхідний для розвитку емболії. Однак, всупереч експериментальними даними, введення їх у вену може мати найважчі наслідки і є грубою технічною погрішністю. Як рідкість можливе надходження повітря з порожнини матки в її вени при слабкості її післяпологового скорочення.
Засмоктування повітря з рани в просвіт великий вени відбувається в момент вдиху і супроводжується своєрідним хлюпающим і булькаючим звуком. Іноді достатньо одноразового засмоктування, щоб негайно розвинулася грізна картина повітряної емболії.
Великий міхур повітря, одномоментно потрапив у вену, або ж значна маса спіненої крові (при багаторазово повторений засасывании повітря) обтурируют праве серце або легеневий стовбур. У хворого негайно виникає відчуття страху, туги, моторне збудження, потім втрата свідомості, судоми, колапс. Через кілька хвилин може наступити смерть. Якщо ж повітря надійшло трохи і малими порціями, то дрібні бульбашки його благополучно минуть порожнину серця і великі гілки легеневого стовбура, зупиняючись у дрібних судинах легенів.
В деяких випадках це взагалі клінічно не проявляється, в інших - викликає більш чи менш виражену задишку, ціаноз та інші дихальні та серцеві розлади.
Досить швидке розчинення газів повітря в крові веде до зменшення, а потім зникнення дрібних повітряних бульбашок, а разом з тим і виникли симптомів. Вже через кілька годин вони повністю ліквідуються. Але частина уменьшившихся в розмірі бульбашок, особливо при повысившемся кров'яному тиску і кашлевих поштовхів, може пройти через легені в судини великого кола кровообігу, що загрожує повітряної емболії головного мозку. У легких випадках вона проявляється геміплегією, сліпотою та іншими випадіннями, носять нестійкий характер, в найбільш важких - судомами й комою з швидким летальним результатом. На відміну від обтурації серця і легеневого стовбура, картина церебральної повітряної емболії розвивається не відразу після засмоктування повітря в вену, а через деякий час (іноді 1-2 години) і нерідко після нераціональних лікувальних заходів.
