Інкубаційний період 4-15 днів. Захворювання розвивається дуже гостро. Температура тіла в перший день хвороби досягає 39-40°, часто буває приголомшливий озноб. Спостерігаються різкий головний біль, блювота, порушення свідомості (марення, сплутаність, сопор, кома). Іноді можуть виникати напади рухового збудження або епілептичні напади.
При дослідженні виявляють: помірні менінгеальні симптоми, підвищений м'язовий тонус у кінцівках з каталептоидными явищами (часто), нерівномірність рефлексів, патологічні рефлекси (Бабінського та ін), яскраво виражені оральні рефлекси знижені черевні рефлекси (іноді вони зовсім згасають). У гострому періоді хвороби можуть розвинутися геміпарези, хореические і міоклонічні гіперкінези (див.).
Спинномозкова рідина витікає під підвищеним тиском, прозора, кількість білка збільшена до 1‰, лімфоцитарний плеоцитоз варіює в межах від 50 до 300 клітин в 1 мм3. Як правило, спостерігаються лейкоцитоз (10 000 - 20 000 лейкоцитів) і зсув формули білої крові вліво. РОЕ злегка прискорена (15-20 мм у 1 годину). Гарячковий період триває 5-10 днів.
В результаті захворювання спостерігаються астенічні стани, зниження інтелекту, окремі симптоми органічного ураження ЦНС. З плином часу ці явища в тій чи іншій мірі регресують. Паралічів не буває.
Летальність в деякі епідемії досягала 30% і вище. Особливо високим він буває у літніх людей.
У період епідемічного спалаху, крім важких форм хвороби, спостерігається багато випадків легких (помірні менінгеальні симптоми) або стертих (гарячковий стан) форм.
