Жирова емболія найчастіше виникає при переломах, що супроводжуються значним руйнуванням кісткового мозку трубчастої кістки. Жир змішується з кров'ю, яка утворила гематому між відламками; звідси краплі його можуть проникати в пошкоджені зяючі кісткові вени. Недостатня іммобілізація перелому сприяє надходженню жиру в просвіт судин, а присмоктуються дію грудної клітки при вдихах - його подальшого просування в кров'яному руслі. Перенесення жирових крапель з током крові наростає при посиленні циркуляції останньої (наприклад, в результаті гемотрансфузії). Цим пояснюється як «вільний проміжок» між травмою і появою клінічних ознак емболії, так і можливість повторного надходження жиру в судини і нового раптового погіршення вже розвилася картини емболії.
Жирову емболію може викликати і операція на кістки, особливо остеосинтез (див.) методом внутрішньокісткової фіксації. Іноді до жирової емболії веде важка травма м'яких тканин (тазової клітковини, печінки) без пошкодження кісток, а також помилкове внутрішньовенне введення маслянистих рідин (наприклад, камфорного масла).
Розрізняють дві форми жирової емболії - легеневу та церебральну. При легеневій (респіраторної) формі множинна обтурація дрібних судин малого кола кровообігу проявляється раптової задишкою, кашлем, ціанозом; частішає пульс, падає кров'яний тиск. При емболії більш великих гілок легеневого стовбура розвивається картина важкого легенево-серцевої недостатності, що загрожує летальним результатом. Небезпека збільшується, якщо емболія викликає рефлекторний спазм всієї системи легеневого стовбура або вінцевих судин серця. В останньому випадку можлива раптова смерть при симптомах стенокардії. Масивна жирова емболія може супроводжуватися утворенням петехій і дрібних синців на обличчі, шиї, грудях, конъюнктивах і склер, у порожнини рота і т. д., а також появою жиру в сечі (пізній ознака).
Краплі жиру, що пройшли з малого кола у великій і потрапили в судини головного мозку, викликають церебральну форму жирової емболії. Проштовхуванню емболів з легеневих судин в судини великого кола сприяють настало підвищення кров'яного тиску (вихід з шоку, рясне парэнтеральное введення рідини) і кашлевые поштовхи. Отже, церебральна форма розвивається на тлі легеневої, хоча остання може клінічно не проявлятися (при попаданні малих кількостей жиру). Тільки при незарощення овального отвору жир може потрапити у велике коло кровообігу, обминаючи судини легенів. Ознаками церебральної жирової емболії служать втрата свідомості, судоми, паралічі кінцівок, поява патологічних рефлексів. Можливий швидкий летальний результат. Жировий ембол, пройшовши в ліве серце, може обтурировать вінцеві судини і викликати важкий інфаркт міокарда.
