Захист організму від інфекцій здійснюється не тільки внаслідок фагоцитозу, але і завдяки гуморальним факторам, тобто шляхом утворення в клітинах речовин, знешкоджувальних мікроби і продукти їх життєдіяльності. Так, при деяких захворюваннях, викликаних мікробами (інфекційні хвороби), в організмі виробляються і накопичуються речовини (антитоксини), знешкоджуючі (ймовірно, шляхом хімічного зв'язування) бактерійних отрути - токсини. Після багаторазового введення тваринам у кров токсинів в ній накопичуються відповідні антитоксини. Сироватку крові таких тварин використовують з лікувальними цілями.
При багатьох інфекційних захворюваннях (наприклад, при кору, віспи, висипному тифі та ін) в організмі утворюються речовини, звані антитілами, або імунними тілами, що перешкоджають розвитку мікроорганізмів. Внаслідок цього деякі хвороби у одного і того ж людини повторюються рідко. Сироватка крові перехворів людини діє гнітюче на збудників даного захворювання. Стан несприйнятливості до захворювання внаслідок наявності в крові і тканинах речовин, що перешкоджають розвитку інфекції, і внаслідок зміни здатності клітин організму реагувати на збудників хвороб отримало назву імунітету. Антитіла виробляються лейкоцитами і клітинами ретикуло-ендотеліальної системи.
Утворення імунних тіл може бути викликано не тільки мікробами. При парентеральному (тобто минаючи травний тракт) введенні в організм будь-якого чужорідного білка у крові також з'являються антитіла. При дії сироватки імунізованих тварини на той чужорідний білок, до якого воно иммунизировано, білок згортається та випадає у вигляді пластівців. Це явище отримало назву преципітації, а речовини, що викликають його, називаються преципитинами. До числа імунних тіл відносяться також гемолізини, агглютинины та ін.
У тих випадках, коли імунні тіла є в організмі з моменту народження, говорять про вроджений, або спадковому, імунітет. Накопичення ж імунних тіл протягом індивідуального життя отримало назву набутого імунітету. Спадковим імунітетом пояснюється несприйнятливість людини і окремих видів тварин до деяких захворювань. Так, людина не хворіє чумою рогатої худоби. Зовнішні впливи можуть порушити вроджений імунітет. Кури, у звичайних умовах несприйнятливі до сибірської виразки, хворіють нею, якщо їх піддати охолодженню. Знижує опірність організму до інфекції також іонізуюче випромінювання.
Вроджений імунітет значною мірою зумовлений здатністю лейкоцитів до фагоцитозу. Після введення кролику спор сибірської виразки вони виявляються захопленими і знищеними лейкоцитами, які перетравлюють їх. В ж сироватці крові кролика спори сибіркових бактерій розвиваються добре.
Анафілаксія. При повторному надходженні в організм сторонніх, чужорідних йому речовин білкової природи спостерігається виникнення особливого стану, що носить назву анафілаксії.
Наприклад, якщо в перший раз ввести морській свинці під шкіру, в кров або внутрішньочеревно невелику кількість чужорідної сироватки (0,02 мл), то ніяких шкідливих наслідків при цьому не виявиться. Але якщо через 15-20 днів повторити введення тієї ж сироватки, то настає бурхлива реакція і важкий стан - анафілактичний шок, що супроводжується судомами, порушенням дихання та серцевої діяльності і закінчується смертю через кілька хвилин після введення сироватки. Це відбувається тому, що перше введення чужорідного білка викликає стан підвищеної чутливості тварини до даного білку (сенсибілізуюча ін'єкція). Повторне введення того ж білкового речовини діє на таке сенсибілізований тварина як введення сильної отрути (роздільна ін'єкція).
Якщо тварина виживає після роздільною ін'єкції, то воно виявляється десенсибилизированным, тобто звільненим від стану підвищеної чутливості, створеного сенсибілізуючої ін'єкцією. Механізми виникнення цих станів складні і не цілком вивчені.
