Будова і хімічний склад кісток істотно змінюється протягом життя, відображаючи вікові особливості організму. У ранньому дитячому віці кістки складаються переважно з хрящової тканини, на місці якої поступово відбувається утворення кісткової тканини; хрящ замінюється кісткою. У молодих кістках органічних речовин більше, а неорганічних менше, ніж у дорослих, тому кістки дитячі м'якше, більш гнучкими і менш крихкі, і цим пояснюється те, що у дітей переломи бувають рідше, ніж у дорослих. У старечому віці, навпаки, кількість органічних речовин менше, ніж у зрілому віці, а вміст неорганічних речовин вище, тому кістки більш крихкі і частіше зустрічаються переломи. З віком (після 40-50 років) нерідко, особливо у людей, які не займаються спортом, відбувається зменшення числа клітин кісткової тканини і розвиваються явища так званого остеопорозу - розрідження кісткової речовини, збільшення пористості кісток і в той же час утворюються кісткові вирости - «шпильки», які іноді викликають біль, заважають носіння взуття. Ці вирости доводиться в таких випадках видаляти хірургічним шляхом.
Молоді кістки ростуть в довжину за рахунок хрящів, розташованих між їх кінцями і тілом. Коли зростання закінчується, хрящі заміщуються кістковою тканиною і всі її частини зростаються.
Для кожної кістки таке зрощення відбувається в певному віці, і це дозволяє з певною точністю визначати вік людини в період його зростання. Зростання кісток закінчується зазвичай до 25 років, але іноді дещо раніше або пізніше. Зауважимо, що деякі види спорту сприяють тому, що зростання кісток закінчується пізніше. Наприклад, при заняттях плаванням він завершується після 25 років.
Завдяки рентгенівським знімкам можна отримати точні відомості про будову кісток живої людини. На них добре видно не тільки форма кісток, але і їх внутрішня будова: товщина щільного і губчастого шару, розташування перекладин в губчатій речовині, зони росту, тому знімки дозволяють судити про вік, про особливості будови, пов'язаних з професійними навантаженнями, про патологічних (хворобливих) процесах в кістках. У повсякденному поданні нерідко кістка здається дуже постійною і незмінною структурою. Це помилкова думка, ймовірно, пояснюється тим, що предмети тверді і міцні зазвичай відрізняються високою стійкістю. Проте жива кістка незрівняна з конструкцією з каменю або металу. Це, як ми бачили, дуже складний орган, і він відрізняється високою пластичністю, мінливістю будови залежно від віку, навантаження, умов життя і діяльності організму. У людей, що систематично займаються фізкультурою, спортом, фізичною працею, кістки розвинені краще, вони масивніше, міцніше, рельєф - виступи, горби, відростки - їх краще виражений, ніж у тих, хто нехтує фізичною роботою і своїм фізичним розвитком.
Нерідко про професії людини ми можемо судити за зовнішнім виглядом. Проте не тільки в зовнішніх рисах, але і в будові скелета істотно відбивається трудова діяльність. У тих частинах скелета, які піддаються найбільшому навантаженню при виконанні рухів або трудових процесів, що розвиваються корисні зміни кісток, чітко видимі на рентгенограмах. Наприклад, у балерин, шоферів, ватерщиц вони найбільш виражені в кістках стопи, у спортсменів-стрибунів, футболістів - у кістках нижніх кінцівок, у метальників ядра, веслярів, фехтувальників, робітників, зайнятих фізичною працею, - в кістках верхніх кінцівок і т. д. Всі ці зміни корисні. Вони мають пристосувальний характер і уповільнюють старіння кісток.
Якщо ж кістки не піддаються достатньої навантаженні або взагалі тривалий час не функціонують (наприклад, коли кінцівка знаходиться в гіпсі), вони починають розсмоктуватися, стають тонше, порушується правильність розташування кісткових перекладин губчастої речовини.
