Різноманітність структури фенольних сполук настільки значно, що можна не сумніватися в тому, що і функції, виконувані ними в рослинному організмі, також досить різноманітні.
Зрозуміла і значна вже згадувана роль убихинон у транспорті електронів по дихальному ланцюгу мітохондрій. Рухаючись по сходах цієї драбини, атоми водню, електрони поступово, сходинками віддають хімічну енергію, запасену в структурі органічних сполук. Це полегшує її використання для роботи м'язів, для підтримки температури тіла і т. п. Цьому призначенню відповідає і вельми своєрідна, спеціалізована, структура молекули убихинон, що істотно відрізняється від інших фенольних молекул.
А що ж інші феноли? Погляди на їх фізіологічну роль істотно змінювалися з розвитком науки. До середини XIX ст. були відомі головним чином дубильні речовини і з приводу їх ролі існувала фактично єдина точка зору: вони розглядалися як інертні і даремні тупики обміну речовин рослин, як продукти своєрідного виділення.
Інша точка зору виходила з уявлення про дубильних речовин як резервному матеріалі, що накопичується в період спокою рослин і расходующемся влітку, подібно до крохмалю і ліпідів. Як ми побачимо далі, певна частка істини є в кожному з цих уявлень, в усякому разі, стосовно до деяких полімерним фенолу. Так гумінові кислоти грунту, що утворюються при переробці і перетворення рослинних меланінів, лигнинов, дубильних речовин, являють собою основу родючості грунту, успішно утилізуються знову рослинами кожну весну і літо.
Але щодо основної маси фенольних сполук рослин перші серйозні наукові уявлення почали формуватися на початку XX ст. Першим, хто став відводити фенолу активну роль в обміні речовин рослин, був видатний російський вчений в. І. Паладії. В 1908-1916 роках він припустив, що феноли відіграють роль кофакторів у процесі дихання рослин. За його уявленнями, окислені форми фенольних сполук - хінони - приєднують до себе атоми водню на кінцевих етапах дихальної ланцюга. Паладії назвав хінони дихальними пігментами, а після приєднання водню (коли вони перетворюються у вихідні фенольні сполуки) - дихальними хромогенами, які спеціальними ферментами окислюються за рахунок кисню повітря в хинонные форми і знову беруть участь в дихальної ланцюга. Таким чином, у цій гіпотезі феноли служили сполучною ланкою між воднем, що зазнають окислення в мітохондріях органічної речовини, і киснем повітря.
Ця гіпотеза знайшла свій подальший розвиток у працях А. В. Опаріна (1922-1927 рр..), якому вдалося показати, що система, що складається з фенолу (хлорогенової кислоти) і окисляє його ферменту фенолоксидазы, окисляє амінокислоти, поліпептиди і навіть білки.
Надалі вчені приділили велику увагу ферментам, окислючий фенольні сполуки - полифенолоксидазе і пероксидази, їх поширення у рослинному світі. Було встановлено, що у вищих рослин вони зустрічаються закономірно і відрізняються високою активністю. Узагальнюючи ці дані, Сент-Д'єрдьї в 1937 р. розділив вищі рослини на дві великі групи за типом їх дихання: фенолоксидазную і пероксидазную, припускаючи, що саме ці ферменти в комбінації з фенолами здійснюють у відповідності з теорією Палладіна кінцеві етапи дихання рослин.
Загальне поширення фенолів і відповідних ферментів в рослинному світі служило достатньою підставою для того, щоб подання про участь у нормальному диханні рослин у якості кінцевих ферментів придбало широку популярність у 40-50-х роках нашого століття.
