Для дослідження гіпотетичних поки антионкогенов слід уважніше вивчити механізм перетворення реальних проонкогенов в настільки ж реальні онкогени. Перший крок у цьому напрямі був зроблений ще 20 років тому, коли Маргарет Вогт і Ренато Дульбекко в Каліфорнійському технологічному інституті отримали трансформацію нормальних фібробластів ембріона хом'ячка в злоякісні клітини під впливом вірусу полиомы. Якщо ж з культури ракових клітин штучно усували вірусні елементи, то клітини поверталися у нормальний стан.
На початку 70-х років був виділений вірусний онкоген саркоми Рауса курчат, так і названий саркомным вірусним геном-srv. Але незабаром було встановлено, що ген srv не є вірусним, так як являє собою майже повну копію нормального гена; вірус лише невиразне включається в хромосоми господаря і передається далі при клітинному поділі. І невирусные гени, будучи введеними в ДНК тварин клітин, які трансформують їх у ракові. Під дією канцерогену клітини можуть зазнавати мутації, які також сприяють активації протоонкогенів. Поділ онкогенів на вірусні та соматичні виявилося умовним. Просто віруси вносять нову генетичну інформацію, а канцерогени змінюють вже наявну.
Конкретні шляхи активації онкогена досі не ясні. В результаті якоїсь перебудови протоонкоген може переноситися з свого звичайного ділянки (сайту) на іншу хромосому. Цей процес називається транслокацією, йому сприяють якісь підсилювачі. Особливо добре це ілюструється на прикладі роботи деяких генів імунної системи, серед яких обмін ділянками є нормальним процесом. Для того щоб Б-лімфоцити функціонували справно, експресія генів, завідувачів синтезом різноманітних антитіл, має часто змінюватися. Якщо при перебудови хромосом в Б-лімфоцитах якісь ділянки ДНК опиняться поруч з онкогеном, то посиленою виявиться та експресії останнього. У таких випадках можлива злоякісна трансформація Б-клітин, після чого развирается лейкоз.
Транслокації між 14-ю хромосомою, кодує синтез важких ланцюгів імуноглобулінів, і 11-й і 18-й хромосомами часто спостерігається при хронічному Б-клітинному лейкозі і множинній мієломі. При лімфомі Беркітта онкоген переміщується з 8-ї хромосоми у 14-ю, де його стимулюють підсилювачі синтезу імуноглобулінів. Транслокація сегмента з 9-ї хромосоми у 22-ю часто супроводжує мієлоїдний лейкоз людини. Звідси випливає, що малігнізація клітин імунної системи особливо часто викликається мобільними генетичними елементами (їх також називають «блукаючими генами», «стрибали» тощо). Але цей процес може мати стосунок і до імунної нагляду за розвитком раку. Не виключено також схожість мобільних генетичних елементів з ендогенними провирусами. Велика заслуга у вивченні мобільних генів належить колективу, керованому лауреатами Державної премії СРСР П. Р. Георгієвим і В. А. Цвяховим.
Деяких онкогенів не знаходять в первинних пухлинах, але виявляють у метастизирующих вузлах. Звідси виникло припущення, що на різних етапах канцерогенезу активуються різні онкогени. Зміна генів, відповідальних за протеолітичні ферменти, може посилювати протеолизис і здатність клітин раку проникати в нормальні тканини. Ідентифікація та активація онкогенів у людини ще тільки починаються.
