Іншою категорією клітин первинної захисту організму від пухлин служать макрофаги. Ці клітини, відкриті Ц. В. Мечниковим ще у 1882 р., разом з полиморфоноядерными лейкоцитами і моноцитами крові входять в систему фагоцитирующих елементів. В реакціях проти пухлин особливо важлива роль належить тканинним макрофагам, широко представленими в різних органах: печінці, селезінці, лімфатичних вузлах, кістковому мозку, легенях, кишечнику, шкіри, нервової тканини. При внутрішньовенному введенні тваринам частинок малого розміру (діаметр менше 5 мкм) пригнічується активність макрофагів (на лімфоцити ці частинки не діють). У таких тварин значно полегшується приживлення трансплантованих і штучно стимульованих пухлин.
Попередники макрофагів (як і ЕК-клітин) з'являються в кістковому мозку, звідки вони поступають в кровотік. Частина макрофагів циркулює в крові. Це відносно незрілі клітини, моноцити; інші проникають в тканини, стаючи фіксованими клітинами. Вони можуть самостійно захоплювати антиген і переводити його в субмолекулярную форму. Мобільні ж макрофаги після фагоцитозу передають інформацію про антигені лімфоцитам. При цьому макрофаги підсилюють антигенність чужорідних молекул, роблячи їх сильними активаторами Т-хелперів і В-лімфоцитів.
У макрофагів багато обов'язків, але головна з них - обробка антигена. За цими клітинами навіть закріпилася назва антиген-що представляють.
Перший етап - прилипання макрофага до чужорідної молекулі - адгезія (в експерименті макрофаги прилипають до поверхні зверненого до них предмета, наприклад, скляної посудини); другий етап захоплення чужої молекули клітинними відростками-псевдоподиями і переведення її в цитоплазму (эндоцитоз); третій - внутрішньоклітинний розщеплення (процесинг) чужорідного білка.
Після цього макрофаги утворює на своїй поверхні комплекс чужого білка з молекулами своїх антигенів тканинної сумісності II класу. Тільки таке поєднання розпізнається Т-хелперами і служить сигналом для запуску подальших імунологічних реакцій.
У 1949 р. в лабораторії французького біохіміка К. де Дюва було виявлено наявність в цитоплазмі клітин особливих гранул - лізосом, які опинилися скупченнями ферментів, упакованими в липопротеиновую оболонку. При фізіологічному старінні клітин ферменти лізосом вивергаються назовні і піддають клітку аутолизу. Найбільш багатими лизосомами виявилися макрофаги. Саме з ними пов'язано розщеплення чужорідних агентів на окремі складові молекули. Переробка антигену і переведення його в рідинне, колоїдне стан - перша умова запуску всіх імунологічних реакцій. Друга умова - комплексація цих молекул з антигенами тканинної сумісності II класу, званими Іа-антигенами. Сильними стимуляторами лізосом є інтерферон, вітаміни, лімфокіни.
Пухлинні клітини мають здатність активувати макрофаги. Це вказує на наявність специфічних мембранних структур, властивих більшості, якщо не всіх, пухлинним клітинам. Можливо, тут замішаний так званий загальний пухлинної антиген білкової природи, який має невелику молекулярну масу і імунологічна специфічність, схожу з гормоном вагітності - хорионитеским гонадотропіном. Макрофаги часто інфільтрують пухлини, а будучи виділеними з пухлинної строми, виявляють сильне цитотоксичну дію. Ступінь чутливості до пошкодження макрофагами у різних пухлин помітно варіюється.
Сильними активаторами макрофагів служать продукти, які виділяються Т-хелперами, серед яких описаний вооружающий (або армуючий) фактор. Під його впливом макрофаги чуйно розрізняють змінену клітку і нормальну аналогічного походження (наприклад, клітини гепатоми від клітин печінки). Тому знищення пухлинних елементів не зачіпає нормальних клітин. Макрофаги здатні виділяти опухоленекротический фактор. Всі спроби дослідників отримати лінію пухлинних клітин, стійких до макрофагам, виявилися безрезультатними.
