Найбільші спалахи поліомієліту спостерігалися в США і Скандинавських островах з 1900 по 1919 рік. З 1920 по 1939 рік поліомієліт поширювався в Південній Америці, Європі і деяких країнах Азії.
За останнє десятиліття відзначено значне зростання захворюваності на поліомієліт в цілому ряді країн. Наприклад, у такій маленькій країні, як Данія, де всього 4,5 мільйона жителів, в 1952 році було зареєстровано 5 700 випадків захворювання на поліомієліт. У тому ж році в США число захворювань на поліомієліт досягло рекордної цифри, що перевищує 57 тисяч випадків, а за п'ять років - з 1950 по 1954 рік - там налічувалося більше 196 тисяч осіб, хворих на поліомієліт.
На тлі величезних досягнень сучасної медицини в боротьбі з інфекційними захворюваннями поліомієліт як би кидає виклик медичній науці. Саме в той період, коли з допомогою нових хімічних засобів успішно ліквідується малярія, завдяки могутнім антибіотиків виліковуються важкі форми туберкульозу, різко знижується смертність від запалення легенів і зараження крові, в той час як багато хто інші інфекції безперервно скорочуються у зв'язку з застосуванням нових вакцин, поліомієліт до недавніх пір продовжував поширюватися все ширше, завдаючи все більш чутливі удари здоров'ю людей.
На відміну від багатьох інших інфекцій поліомієліт не піддається антибіотиків, на нього мало діють такі звичайні засоби протиепідемічної захисту, як ізоляція хворих, дезинфекція в оточенні хворого і загальні запобіжні заходи. Крім того, мабуть, змінилося саме «поведінка» вірусу - збудника хвороби. Останнім часом цей вірус набув більш жорстокі риси активної інфекції, долати захисні бар'єри. Так, наприклад, хвороба стала частіше вражати дітей більш старшого віку, підлітків і дорослих людей. Раніше поліомієліт був хворобою переважно дитячого віку. Тепер же їм все частіше хворіють діти старше п'яти-шести років, а нерідко і дорослі. При цьому у більш старших дітей і дорослих хвороба часто протікає важче, ніж у маленької дитини. Почастішали найважчі наслідки поліомієліту - паралічі.
У постанові ЦК КПРС і Ради Міністрів СРСР про медичне обслуговування населення спеціально згадується про завдання по розробці і здійсненню заходів по ліквідації поліомієліту в нашій країні. Але перш ніж говорити про ті шляхи, які допоможуть здійснити це рішення, познайомимося з історією вивчення поліомієліту та боротьби з ним.
Ще в 1840 році німецький лікар Гейне випустив в світло першу наукову роботу про поліомієліт. Через майже сім десятиліть, в 1909 році, австрійські мікробіологи Ландштейнер і Поппер вперше довели інфекційне, вірусне походження хвороби. Вони відтворили картину поліомієліту у мавпи, заразивши її суспензією з розтертого спинного мозку дитини, який помер від цієї хвороби. Завдяки проведеному експерименту стало можливим вивчення властивостей збудника поліомієліту в лабораторії. Невдовзі було доведено, що збудником хвороби є дрібний невидимий навіть у найсильніший мікроскоп фільтрівний вірус. Ця назва говорить про здатність вірусу-збудника проходити через пори спеціального фільтру, який не пропускав жодної бактерії. За своєю величиною вірус поліомієліту значно менше будь бактерії.
Лише зовсім недавно за допомогою електронного мікроскопа, що дає колосальне збільшення, вірус поліомієліту вдалося сфотографувати. Збудник страшної хвороби виявився надзвичайно малий - 8-12 мільйонних часток міліметра! Мабуть, це самий дрібний з відомих нам вірусів. Він швидко гине при нагріванні до температури понад 60 градусів або при кип'ятінні, але стійко переносить навіть самі низькі температури. Ефір і спирт не вбивають його, зате слабкі розчини хлораміну і марганцевокислого калію здатні його знешкодити. Цей вірус здатний довго існувати в різних харчових продуктах і у воді. У маслі і молоці він може вижити три місяці, а у воді при кімнатній температурі-100 днів.
