Ще Арістотель помітив, що сновидіння можуть виникати під впливом зовнішніх подразнень.
Під час сну нервова система піддається дії різноманітних подразників із зовнішнього світу і самого організму. Ці подразнення не завжди викликають пробудження. При дуже глибокому сні дія їх може виявитися без растормаживающего ефекту. Найчастіше діють під час сну роздратування послаблюють сон і розгальмовуються сліди колишніх подразнень. У цьому випадку зовнішній чи внутрішній подразник відіграє роль першого поштовху у виникненні сновидінь. Далі розвивається низка різноманітних образів, змінюються один одним. Якщо ми не прокидаємося в результаті дії зовнішнього роздратування, то ми не віддаємо собі звіту в тому, що наше сновидіння викликане цим подразником.
У 1938 р. в нашій лабораторії була зроблена спроба експериментального дослідження сновидінь (А. Н. Пахомов). Було поставлено завдання - встановити причинний залежність сновидінь від рецептивного (сприймає) поля.
З цією метою під час природного сну випробуваному наносилися зовнішні подразнення, дозируемые по силі і тривалості. Ця робота не дала якихось серйозних результатів. Природний сон виявився для цього не цілком відповідним об'єктом. Ми зустріли цілий ряд методичних труднощів: зовнішнє роздратування викликало не сновидіння, а пробудження; роздратування не давало ніякого ефекту; роздратування викликало сновидіння, але випробуваний його не пам'ятав; якщо після подразнення випробуваного будили, щоб опитати щодо сновидіння, то це порушувало подальший сон, і т. п. Тому від такої форми експерименту ми відмовилися і перейшли до іншої, більш ефективної.
В. О. Вольперт зайнявся експериментальним дослідженням сновидінь в гіпнозі. Гіпнотичний сон виявився для цього більш підходящим об'єктом. Під час гіпнотичного сну вироблялося певне (по якості, інтенсивності і тривалості) роздратування: звукове, світлове, тактильне, теплове, нюхові та ін Встановлювалася залежність сновидіння від подразника. При цьому В. О. Вольперт мав справу з навіяними сновидіннями, без визначення їх змісту. Для усунення амнезії, забування баченого сну, робилося навіювання того, що сновидіння треба запам'ятати з тим, щоб після пробудження розповісти про нього. У деяких випробовуваних після тренування з навіюванням запам'ятати сновидіння в навіюванні вже не було потреби. За допомогою таких експериментів можна було вивчати залежність сновидінь від рецептивного поля. Як правило, що діє під час гіпнозу зовнішній подразник входить в зміст сновидіння, викликаючи розгальмовування слідів у відповідному аналізаторі. Так, звукове роздратування викликає слухові образи у снах, світлове роздратування - зорові образи і т. д. При цьому в сновидіння залучаються ланцюга образів далекого або недавнього минулого.
Такий метод дає можливість проводити фізіологічний аналіз сновидінь, з урахуванням дії зовнішнього подразника і минулого життєвого досвіду людини (з даних історії життя та хвороби та опитування випробуваного після розповіді про бачене сні).
Таким чином можуть бути встановлені походження елементів, складових сновидіння, і його нервовий механізм.
Наводимо для прикладу два протоколи з досліджень В. Е. Вольперта.
