Систематичне вживання алкоголю призводить до різкого збільшення потреби печінки в кисні, так як значна частина його витрачається у реакціях окислення етанолу, швидкість яких збільшується у хворих алкоголізмом на 50-100%. Найбільшою мірою страждають від нестачі кисню гепатоцити, розташовані в центрі печінкової часточки (3-я зона ацинуса). Тому тут найбільш часто і розвиваються некрози паренхіми печінки. Цьому сприяє накопичення в клітинах печінки білка, жиру і води, що приводить до збільшення розмірів клітин. У щурів, яким тривало вводили етанол, великі центральнодольковые некрози печінки розвивалися при зниженні вмісту кисню у вдихуваному повітрі. У контрольних тварин, яким . етанол не вводився, некрози в аналогічних умовах не розвивалися. Однак масивні некрози клітин печінки не є обов'язковою стадією в розвитку алкогольного цирозу печінки. Хронічне введення етанолу збільшує утворення і відкладення колагену в печінці, гальмує регенерацію печінки і може викликати розвиток клітинних імунних реакцій, які сприяють подальшому розвитку патологічного процесу навіть у відсутність алкоголю.
Важливу роль у механізмах алкогольного ураження печінки відіграє підвищене утворення в ході обміну етанолу нестійких хімічних сполук, молекул або фрагментів молекул, що містять неспарений електрон на зовнішніх атомних або молекулярних орбіталях - так званих вільних радикалів. Деяка кількість таких частинок завжди утворюється в ході клітинних окислювальних реакцій. Вони швидко нейтралізуються містяться в клітці речовинами - «антиоксиданти», одним з яких є вітамін Е ( α-токоферол). Антиоксиданти передають вільним радикалам відсутні електрони, повідомляючи їм стійкість. В іншому випадку молекула вільного радикала, наприклад, позитивно заряджена гидроксильная група, легко віддає неспарений електрон, окислюючи з'єднання, яке приєднує його.
Етанол сприяє утворенню токсичної для клітинних мембран вільнорадикальної форми кисню, індукує цитохром Р-450, який каталізує реакції, що продукують цю частку. Введення етанолу призводить до різкого зниження вмісту в клітинах печінки антиоксидантів, особливо глутатіону, зв'язаного ацетальдегидом. При надмірному утворенні вільних радикалів містяться в клітці антиоксиданти (вітамін Е, глутатіон) не встигають їх повністю нейтралізувати, і вільні радикали вступають в хімічну реакцію зі структурними ліпідами клітинних мембран, окислюючи їх (тобто віддають їм нестійкий електрон). В результаті молекули ненасичених жирних кислот, що входять до складу фосфоліпідів клітинних мембран, самі набувають свободнорадикальную форму і приєднують кисень. Таким чином, утворюються молекули жирних кислот, що містять высокореактивную групу з двох атомів кисню О-О, один з яких має неспарений електрон. Такі з'єднання називаються перекисями. Після утворення перекисів ліпідів реакція стає ланцюговою, тобто здатної до самопрогрессированию, а весь процес носить назву перекисного окислення ліпідів клітинних мембран (ПОЛ). Надмірне ПОЛ призводить до значних порушень структури і функції мембран клітини.
Таким чином, перевантаження здатності печінки окислювати етанол неминуче призводить до серйозних зривів у роботі цього органу, які спочатку виявляються тільки на ультраструктурному рівні, при електронній мікроскопії, а пізніше - до грубих структурних уражень печінки, выявляемым при звичайної світлової мікроскопії тканини печінки та при медичному обстеженні хворого. Основну роль у розвитку серйозних обмінних порушень грає переважне окислення алкоголю в печінці: будучи цитоплазматичних отрутою, розчинним у ліпідах мембран печінкових, алкоголь повинен бути нейтралізований в першу чергу. Тому завдання перетворення алкоголю як би відтісняє на задній план інші обмінні функції печінки, їх виконання призупиняється, всі основні ресурси печінкової клітини направляються на окислення надлишку етанолу. Виникаючий при цьому дисбаланс призводить до порушення всіх видів обміну речовин, регульованих печінкою.
