Незалежно від причин, що викликають вмирання організм перед смертю, як правило, зазнає ряд станів, які називаються термінальними. До них відносяться предагональное стан, агонія і клінічна смерть.
Смерть може наступити дуже швидко і без предагонального і атонального періодів при таких пошкодженнях, як велика черепно-мозкова травма, різного походження розчленування тіла, наприклад, при залізничній або авіаційної травмі, при деяких захворюваннях, особливо при хворобливих змін серцево-судинної системи (тромбоз вінцевих судин, спонтанні розриви аневризми аорти та серця тощо).
При інших видах смерті, незалежно від її причини, до моменту настання клінічної смерті виникає так зване предагональное стан, який характеризується порушенням діяльності центральної нервової системи у вигляді різкої загальмованості хворого або потерпілого, низьким або невизначуваним артеріальним тиском; зовнішньо - ціаноз, блідість або плямистість шкірних покривів. Предагональное стан (може тривати досить довго) переходить в агонію.
Атональное стан являє собою глибшу стадію вмирання і є останнім етапом боротьби організму за збереження життя. Наростаюча гіпоксія призводить до пригнічення діяльності кори головного мозку, внаслідок чого поступово згасає свідомість.
Фізіологічні функції в цей період регулюються бульварными центрами. В період агонії послаблюються серцева та дихальна функції, як правило, розвивається набряк легенів, порушуються рефлекси і поступово згасає фізіологічна діяльність всього організму. Атональный період може бути короткочасним, але може тривати багато години і навіть дні.
При гостро настала смерть виникають точкові крововиливи в шкірі, під слизовими оболонками, плеврою, характерним є повнокров'я внутрішніх органів, гостра емфізема легенів, набряк ложа жовчного міхура, кров в судинному руслі темна рідка. Трупні плями добре виражені, швидко формуються. Однією з ознак тривалої агонії є виявлення в порожнинах серця і великих судин жовтувато-білого кольору згортків крові. При короткочасній агонії згортки мають темно-червоний колір. При тривалому атональном періоді випадання ниток фібрину сповільнюється і формені елементи крові встигають осідати, внаслідок чого посмертні. згортки крові складаються в основному з ниток фібрину, який має жовтувато-білий колір. При короткочасній агонії в крові швидко випадають нитки фібрину, в них затримуються формені елементи крові (насамперед еритроцити), тому і утворюються згортки червоного кольору. Процес утворення червоних кров'яних згустків знаходиться в прямому зв'язку з підвищенням згортальної активності крові, а утворення білих і змішаних пакунків залежить також і від уповільнення струму крові.
Атональный період після зупинки серця переходить в стан клінічної смерті, яка представляє своєрідний перехідний стан між життям і смертю. Період клінічної смерті характеризується найбільш глибоким пригніченням центральної нервової системи, що розповсюджується і на довгастий мозок, припиненням діяльності кровообігу і дихання. Однак при відсутності зовнішніх ознак життя в тканинах організму на мінімальному рівні ще зберігаються обмінні процеси. Цей період при своєчасному медичному втручанні може виявитися і оборотним. Тривалість періоду клінічної смерті становить до 8 хв і визначається часом переживання - найбільш пізнього у філогенетичному відношенні утворення центральної нервової системи - кори головного мозку.
Після закінчення 8 хв клінічна смерть в звичайних умовах переходить у біологічну смерть, яка характеризується настанням незворотних змін спочатку у вищих відділах центральної нервової системи, а потім і в інших тканинах організму.
