У медицині існує поняття про так звану «мнимої смерті», коли життєдіяльність організму настільки ослаблена (глибокий і тривалий непритомність, летаргическое стан та ін), що створюється реальне враження про нібито настала смерть. При цьому зовнішні прояви діяльності серця і дихання звичайними діагностичними методами можуть не визначатися, що може привести до помилкової констатації настання смерті. Для запобігання подібних помилок трупи осіб, які померли в лікарняних умовах, відправляють в патологоанатомічне відділення зазвичай не раніше ніж через дві години після настання смерті, тобто при появі так званих достовірних ознак смерті (ранніх змін трупа).
Численні легенди про нібито мали місце поховання мнимоумерших відносяться до розряду вигадок, так як поховання проводиться не раніше ніж через одні і більше діб. До цього часу ранні зміни трупа розвиваються майже повністю.
До ориентирующим ознаками, що вказує на настання смерті, можуть бути віднесені: нерухоме положення тіла, блідість шкірних покривів, відсутність дихання, пульсу і серцебиття, відсутність чутливості на больові, термічні і нюхові подразники, відсутність рефлексів з боку рогівки і зіниць і ряд інших.
Судово-медичні експерти до ознак смерті, крім описаних, відносять достовірні ознаки, що виникають у період ранніх змін трупа: температура в прямій кишці 23°С і нижче, ознаки часткового висихання (плями Лярші), трупні плями і м'язове задубіння, що з'являється в середньому через 2-4 год. після смерті. Одним з цінних ознак, що вказують на настала смерть, є ознака Бєлоглазова (феномен «котячого ока»), який полягає в тому, що при стисненні з боків очного яблука зіниця набуває вигляд вузької вертикально йде щілини або овалу. Ця ознака спостерігається вже через 10-15 хв після настання смерті. При здавлюванні очного яблука у живої людини форма зіниці не змінюється.
Основним завданням при експертизі трупа є встановлення причини смерті (ст. 79 УПК РСФСР). Крім цього, перед судово-медичним експертом зазвичай виникають численні специфічні питання (визначення характеру ушкодження, виду знаряддя, яким воно заподіяно, механізму виникнення ушкоджень, що передує захворювання і т. д.), рішення яких необхідно для правильного здійснення правосуддя.
Судово-медична класифікація передбачає категорію, рід смерті й вигляд, причому встановлення категорії і виду смерті проводиться тільки експертом, визначення роду насильницької смерті є компетенцією органів правосуддя.
Існує дві категорії смерті - смерть насильницька і ненасильницька.
Насильницька смерть настає в результаті впливу на організм різних факторів зовнішнього середовища: механічних, термічних, хімічних, електричних та ін.
Ненасильницька Смерть настає внаслідок різних захворювань. Приховано або малопомітно протікаючі захворювання, не викликають побоювань для життя, можуть привести при певних умовах до швидкої, несподіваною для оточуючих смерті, наступ якої через несподіванки викликає підозру, що смерть була викликана застосуванням будь-якого насильства.
До роду насильницької смерті відносяться вбивство, коли смерть обумовлена неправомірним позбавленням життя однією особою по відношенню до іншого; самогубство, коли застосовано умисне позбавлення життя самих себе; нещасний випадок, коли смерть настає при раптово виниклих обставин.
До роду ненасильницької смерті відноситься раптова або раптова смерть. Під раптовою смертю розуміють несподівано для оточуючих настала смерть від захворювань, при видимому удаваному здоров'я (наприклад, чоловік пішов на роботу і несподівано помер на зупинці в очікуванні автобуса). Смерть може наступити на тлі захворювання при поставленому діагнозі, проте якихось загрозливих для життя ознак протягом захворювання не вбачалося, але гостро виникло ускладнення або несподівано бурхливий розвиток хвороби викликало смерть (наприклад, лікар, викликаний для надання допомоги хворому на будинок з приводу гіпертонічного кризу, визначив задовільний стан хворого, призначив відповідне лікування, а через дві години отримав повідомлення про настання смерті хворого).
