Потягу людини - це одна з форм суб'єктивного переживання потреб. Велика регулююча роль потягів у поведінці людини пов'язана з тим, що потягу - не просто пасивні, хоч і емоційно забарвлені, переживання, вони містять досить високу міру активного нервово-психічної напруги, обумовленого незадоволеністю конкретної потреби. Саме нервово-психічне напруження поєднує в нерозривне ціле потреба і потяг, а точніше, перетворює потреба у потяг, посилюючи його напруженість і спрямованість на яку-небудь конкретну діяльність. Регуляторний потенціал потягу реалізується через включення в напружене переживання практично всіх рівнів психічної діяльності людини, активізуючи сенсорні процеси, перцептивні характеристики аналізаторів і моторну сферу людини, стимулюючи емоційні і інтелектуальні процеси, надаючи діяльності людини активність і концентруючи її в якомусь конкретному напрямку (Нємчин, 1983). Однак цей напрям - вектор діяльності - на самому початковому етапі формування потягу є лише орієнтовним, так як не має конкретного цільового уявлення кінцевого результату - когнітивно оформленої мети. Тим не менш в рамках цього напрямку відбувається багато чого з того, що значно просуває особистість на шляху до досягнення мети. Навіть якщо потягу недостатньо предметними, носять пошуковий характер, ориентировочны, це орієнтування обов'язково включає в себе саме той напрямок, який веде до задоволенню потреби.
Потягу людини опосередковані індивідуальним досвідом, вирішальне значення в якому належить соціального досвіду. Їх можна, таким чином, розглядати у контексті конкретної історії людини і аналізувати як підструктуру системи відносин до навколишньої дійсності і до самого себе, тобто в контексті особистості в цілому.
Оскільки в психологічній літературі відображені головним чином тимчасові і модальністю характеристики потягів, ми зупинимося саме на них. Тимчасові характеристики потягів відображають послідовність і систематичність виникнення при недостатньому задоволенні потреб або при виникненні нових похідних потреб, а також періодичність протікання, тобто підйом, актуалізацію і дезактуализацию. Важливою тимчасової характеристикою потягу є їх безперервність. Відсутність потягів означає зупинку їх розвитку і пов'язаних з ними мотивів. Реалізація потягу супроводжується зниженням вираженості нервово-психічної напруги. Потягу людини, як і його потреби, можуть розвиватися не просто циклічно, їх розвиток може бути спіралевидним. Останнє відноситься до потягам, заснованим на духовних, фактично неудовлетворяемых протягом усього життя людини, потреби.
Модальність потягів також двояка: вони можуть бути як позитивними, так і негативними. Переживання позитивного потягу в нормі супроводжується передчуттям задоволення. У тих же випадках, коли в основі потягу лежить негативна антиципация подій, і виникає прагнення уникнути їх, потяг носить негативний характер і виражається в переживанні відрази до даного предмету або явищу. Однак трапляється, що потяг має двоїсту емоційне забарвлення, що поєднує в собі як позитивні, так і негативні переживання. Такі потяги називають амбивалентными. Так, наприклад, почуття ревнощів поєднує в собі потяг до об'єкту любові (і в цьому його позитивний емоційний компонент) з почуттям тривоги, досади і навіть ненависті, які відображають негативні сторони цього складного почуття.