Більшість авторів, які писали про сновидіннях, надавало важливе значення асоціаціям походження сновидінь. Фізіологічною основою асоціацій є відкриті Павловим «коркові тимчасові зв'язки», завдяки яким здійснюються умовні рефлекси.
Відтворення і комбінування нервових слідів у процесі сновидінь відбувається на основі коркових тимчасових зв'язків, складових сутність нормальної мозкової діяльності в бодрственном стані.
Однак вироблені асоціативні зв'язки не здійснюються у сновидіннях так само, як в бодрственном стані. Зазвичай сонне гальмування порушує нормальний перебіг асоціацій. Тут ми можемо встановити три варіанти.
1. Протягом сновидінь на основі адекватних асоціацій, тобто відповідають дійсності. Сюди належать цілісні, нерасщепленные дитячі сновидіння, нерідко представляють повторення дійсності, і ближче стоять до них сновидіння у осіб «художнього» типу.
2. Протягом сновидінь на основі неадекватних асоціацій. В окремих фрагментах снів нервові сліди можуть бути пов'язані між собою зрозумілими нам асоціаціями, самі ж фрагменти можуть бути скомбіновані хаотичним чином, тому в цілому виходить картина сновидіння, не відповідає дійсності. Так протікає більша частина сновидінь.
3. Протягом сновидінь на основі хаотичної комбінації нервових слідів. В цьому випадку навіть буває важко угледіти вироблені протягом життя асоціативні зв'язки, настільки елементи минулого досвіду перемішані між собою. Однак і тут якийсь мінімум асоціацій має місце і їх можна знайти між окремими елементами сновидіння. Такі сновидіння більш властиві особам «розумового» типу - «аналітикам».
Зазначені три варіанти сновидінь можуть бути протягом життя і в одних і тих же осіб.
В бодрственном стані ми часто не простежуємо всіх ввеньев ланцюга-поточних асоціацій і не віддаємо собі звіту, чому раптом виникли такі асоціації. Ще важче буває встановити асоціативні зв'язки сновидінь з життям.
Розберемо кілька прикладів.
Спостереження 1-е. Сновидіння автора вранці при неглибокому сні. «Бачу, що з'являється у дверях Інна П., рум'яна, смеющаяся, як завжди. Голова її покрита білим вовняним хусткою оборками до лиця. Уявляю її оточуючим і кажу: „Це моя співробітниця по військово-лікарської комісії". Пробудження» (запис з щоденника автора від 1 II 1950).
Чому раптом, через 5 років, у сновидінні виник образ Інни П., про яку автор не думав і не говорив?
Однак, порившись в пам'яті, автор все-таки відшукав одне швидкоплинне спогад, що промайнуло за кілька тижнів до сновидіння і було забуто. Ця мимовільна асоціація сприяла відтворенню образу в сновидінні з дивовижною яскравістю (парадоксальна фаза).
Спостереження 2-е. «Бачу спокійну, тиху гладь синього моря. Далечінь горизонту злегка закрита серпанком туману. На обрії праворуч високі скелі гір. Стою на кам'янистому березі і дивлюся, як швидко подплывут до берега три дівчинки по моїй команді. Серед дівчаток моя дочка. Збираюся махнути рукою. . . Подумав: „Що ж ми приїхали на Чорне море і не дивуємося його красі?. Глянув удалину в. . . раптово спокійне море стало перетворюватися в бурхливий. Здалеку з'явилися величезні хвилі, як стіни, і покотилися до берега. Прокинувся в страху - дзвонив будильник. Після пробудження був вражений таким раптовим перетворенням моря» (запис з щоденника автора від 15 IV 1947).
Треба вважати, що раптове перетворення моря спокійного в бурхливий могло статися під впливом тріска будильника, викликало емоцію страху.
Дане сновидіння виникло під впливом наступних асоціацій: 1) за кілька днів до сновидіння автор милувався красивою картиною синього моря з горами в залі Академії медичних наук СРСР, 2) в ці ж дні в Москві дивився стереоскопічний кінофільм «Робінзон Крузо», після якого залишилося сильне враження від великих хвиль морського прибою, 3) роздуми про поїздку на Чорне море.
