Проблема тривалості життя пройшла складний і досить суперечливий шлях історичного розвитку. Багато її теоретичних, методичних і практичних аспектів у даний час не можуть бути визнані вирішеними в достатній мірі.
Продовження життя радянського людини - одна з важливих державних завдань у період побудови розвинутого соціалістичного суспільства, зацікавленого у збереженні життя, здоров'я і працездатності своїх членів, збільшення трудових ресурсів і зміцнення економічної могутності соціалістичної держави. Численні дані свідчать про те, що в нашій країні за роки Радянської влади відбулися значні позитивні зрушення в рівні активного довголіття населення завдяки корінних соціально-економічних перетворень, підвищення матеріального і культурного рівня життя трудящих і істотному поліпшенню їх медичного обслуговування. Відомо, що від правильного прогнозування цих процесів на майбутнє багато в чому залежить достовірність розрахунків зростання чисельності населення та приросту трудових ресурсів, необхідних для успішного виконання ряду важливих завдань перспективного народногосподарського плану розвитку СРСР.
Для реального втілення в життя проблеми збільшення тривалості життя широких мас населення необхідно проникнути в її глибинну сутність. Результати багатьох досліджень свідчать про наявність реальної бази для постановки питання про можливість підвищення верхніх вікових меж для широких верств населення, так як вони підтверджують провідну роль у збереженні здоров'я і збільшення тривалості життя людини соціально-економічних чинників, які за певних умов можуть піддаватися впливу.
Протягом століть, завдяки прогресивному розвитку суспільства, накопичення наукових знань, у тому числі в області медицини, підвищення культурного рівня і поліпшення умов життя населення, неухильно, хоча й поступово, відбувалося збільшення середньої тривалості життя населення. Особливо бурхливо цей ріст став проявлятися з початку XX століття. Якщо протягом майже 10 століть (з IX по XIX століття) середня тривалість життя змінювалася дуже повільно і становила, за орієнтовними даними, 30-40 років для найбільш розвинених країн Європи (Ст. Ст. Алпатов, 1962; Rosset, 1968), то в даний час у ряді держав вона досягає 70-75 років.
На певному етапі розвитку людського суспільства, коли в результаті успіхів медицини і деякого поліпшення соціально-економічних і побутових умов життя населення намітилося зниження смертності і підвищилася можливість для значної частини людей досягти високих вікових рубежів, стало можливим говорити про їх довголіття.
Багатоплановість і багатогранність проблеми довголіття населення дозволяє вважати її однією з найбільш складних соціально-біологічних проблем сучасності. В ній тісно переплітаються соціально-економічні, медико-гігієнічні, природно-географічні, генетичні та психологічні аспекти. Зовнішнє середовище (соціальна і фізична), сама людина як носій біологічних і суспільних ознак, його поведінку і образ життя, співвідношення соціальних і біологічних факторів на його здоров'я і довголіття представляють єдиний нерозривний комплекс.
Багато питань, що стосуються довголіття, ще не отримали достатньо повної наукової розробки. Особливо мало проведено в цьому напрямку досліджень соціально-гігієнічного характеру. До числа перших вітчизняних робіт, в яких зроблені спроби розглянути фактори, що впливають на довголіття населення, можна віднести монографію С. А. Новосельського «Смертність і тривалість життя в Росії» (СПб., 1916).
