Рефлекторна теорія роботи мозку, що виникла більше 300 років тому, своїм вістрям була спрямована на пояснення самого факту обумовленості, детермінованості діяльності живого організму.
Цей безумовно необхідний етап розвитку вчення про мозок був спрямований проти містицизму, пануючого в той період в уявленнях про механізми формування еферентних проявів поведінки. У той же час, зосередивши увагу на механізмах обумовленості дії, на аргументах, пов'язаних з можливістю реалізації такого обумовлення, рефлекторна теорія випустила з поля свого розгляду механізм адекватності пристосувальною діяльності нервової системи.
На сучасному етапі розвитку фізіології найбільш повно враховуються місце і значення мотивації, досвід, конкретна ситуація і, звичайно, власне стимул як пусковий фактор при формуванні пристосувального поведінки в теорії функціональної системи, розробленою П. К. Анохіним.
Теорія функціональної системи розглядає організм як матеріальне утворення, що прагне до досягнення корисного пристосувального ефекту. Методом, за допомогою якого організм досягає корисного для нього ефекту, є формування результату підсумку спільної діяльності багатьох клітинних елементів у тій чи іншій середовищі.
Саме результат є матеріальним фактором, що об'єднує різні функції різних елементів організму, здатним координувати і направляти їх діяльність. Результат володіє своїми самостійними параметрами. Саме вони здатні чинити регулюючий вплив на функції інших утворень, що входять в систему.
Рефлекторна теорія обмежувалася в своїй аргументації механізмів формування дії структурними передумовами для їх реалізації (рецептор - нервове волокно - нейрон - синапс - ефектор).
Теорія функціональної системи, базуючись на морфологічних передумовах, що реалізують поведінковий акт, робить акцент на механізмах і стадіях формування цього поведінкового акту і його логічній структурі.
Теорія функціональної системи показує, що формування поведінкового акту - процес стадійну. Ці стадії: афферентний синтез; прийняття рішення про цілі функціонування; формування апарату акцептора дії і програми дії і, нарешті, результат, зворотна афферентация від параметрів якого повідомляє про адекватність поведінки.
Схема 1 ілюструє архітектуру поведінкового акту, місце і характер вузлових механізмів функціональної системи.
Управління діями організму з позицій теорії функціональної системи повинна розглядатися в аспекті створення, підтримання і зміни результату, параметри якого необхідні для досягнення корисного пристосувального ефекту системи. Оцінку адекватності параметрів результатів потребам системи здійснює апарат акцептора дії. Акцептор дії - це апарат функціональної системи, який являє собою афферентную модель майбутнього результату і робить оцінку цього результату на підставі звірення заготовленої моделі з параметрами реального результату. Акцептор дії складається в ЦНС на основі минулого досвіду раніше, ніж досягнутий результат, і саме тому він здатний служити зразком, за яким формується і складається реальний результат.
Функціональна система розуміється П. К. Анохіним як поєднання процесів і механізмів, що динамічно формується в залежності від даної ситуації і безперервно призводить до кінцевого приспособительному ефекту, корисному організму саме в цій ситуації. З сказаного слід, що корисний пристосувальний ефект може бути отриманий у результаті діяльності клітин і тканин, віддалених один від одного анатомічно. Це означає, що складу будь-якої функціональної системи та її діяльність визначаються не стільки анатомічною близькістю компонентів системи, скільки вимог, що диктуються якістю кінцевого пристосувального ефекту. П. К. Анохін неодноразово підкреслював, що саме пристосувальний ефект або, точніше, досягнення його є категоричною вимогою, що визначає компонування частин системи, темпи реалізації окремих механізмів і, нарешті, припинення подальшої мобілізації компонентів, якщо кінцевий ефект досягнутий.
