Порівняно рідко причиною ожиріння можуть бути порушення діяльності залоз внутрішньої секреції, хоча багато хто вважає, що це найбільш часта причина. Захворювання підшлункової залози і надниркових залоз тільки у виняткових випадках викликають ожиріння у дітей, досить рідко зустрічається і знижена активність щитовидної залози. Гормональні порушення проявляються насамперед у маленькому зростанні, поганому розвитку зубів, сухою, блідою, грубій шкірі, жорстких волоссі, сповільненості фізичних і психічних реакцій. На вигляд такі пацієнти здаються товстими, але не з-за надмірних жирових запасів, а передусім-за желеподібної просочення підшкірної тканини. Як правило, зовнішні прояви ожиріння у дітей різко контрастують з цією картиною. Зазвичай товсті діти нормального росту або трохи вище, шкіра у них ніжно-рожевого кольору, навчаються вони добре або навіть відмінно, рівень гормонів щитовидної залози - в нормі. Тільки дуже незначна частина дітей потребує гормональному лікуванні.
У товстих хлопчиків досить часто зовнішній статевий орган розвивається пізніше, ніж у хлопчиків з нормальною вагою. Іноді це уявне явище, так як геніталій прихований в товстій жирової складки над лобкової кісткою. Якщо ж розвиток статевого органу дійсно запізнюється на 1-2 роки, пацієнта слід направити для обстеження до дитячого ендокринолога. Такі хлопчики в більшості випадків мають більш низький вміст статевих гормонів у сечі, і іноді буває необхідно лікування за допомогою ін'єкцій. Однак найчастіше цілком достатньо, якщо хлопчикам завдяки фізичним вправам і дієті вдасться схуднути, і тоді розвиток геніталії само собою прийде в норму.
Якщо у батьків є побоювання з приводу діяльності залоз внутрішньої секреції у своїх страждають ожирінням дітей, необхідно відвідати ендокринолога. Слід враховувати, що у товстих дівчаток в період статевого дозрівання і поява менструації настає раніше. Це пояснюється тим, що згідно думку деяких ендокринологів початок менструацій пов'язане з так званою критичною вагою (приблизно 47 кг), якого товсті дівчинки досягають швидше, ніж дівчатка сухорляві.
У дорослих ожиріння викликає ряд змін ендокринної регуляції обміну речовин. Ці зміни спочатку є пристосувальними, організм адаптується до переїдання або ж до фізичної бездіяльності, алкоголю, куріння і т. п. Однак з плином часу гормональні зміни можуть вести або до виснаження відповідної залози, або до постійного посилення її функції. Деякі гормональні порушення після нормалізації ваги зникають повністю, інші - тільки частково. Ретельне ендокринне обстеження пацієнтів у першій стадії ожиріння в більшості випадків показує, що все в порядку, але тривало існуюче ожиріння сприяє розвитку ускладнень, наприклад виникненню діабету. Справа в тому, що при переїданні інсулін утворюється у великій кількості, щоб переробити підвищене надходження вуглеводів, але потім запаси вичерпуються і через нестачу інсуліну виникає діабет. На початку захворювання можна вилікувати обмеженням споживання вуглеводів і зниженням ваги, але якщо діабет триває довгий час, що на нього впливати тільки дієтою вже не можна. Очевидно, в результаті переїдання пошкоджується механізм впливу інсуліну на обмін речовин в клітинах. При цих умовах прийом інсуліну малоефективний, на діабет у огрядних хворих значного впливу він не робить, зате більшою мірою сприяє подальшому розвитку ожиріння.
Ожиріння викликає збільшення утворення кортизону, головного гормону стресової реакції. Якщо переїдання поєднується з підвищеним прийомом алкогольних напоїв, вміст кортизону в крові досягає такого ж рівня, як при деяких пухлинах надниркових залоз. При цьому наголошується кушингоїдний тип ожиріння, що супроводжується діабет, підвищенням кров'яного тиску, особливим розподілом жиру і змінами на шкірі.
У відповідь на переїдання гормон росту, який бере участь у виділенні жирних кислот з жирової тканини, утворюється у кількості, меншій норми.
Вплив пролактину на виникнення ожиріння досі не пояснено. Цей гормон гіпофіза, який насамперед сприяє утворенню жиру і молока, зустрічається також і у некормящих жінок, і у чоловіків.
Про «взаємини» статевих гормонів та ожиріння ми вже згадували. У дівчаток ожиріння веде до передчасного настання статевого дозрівання, а тим самим до низькорослості (передчасне замикання кісткових щілин), а у хлопчиків - до затримки статевого розвитку. У зрілому віці ожиріння викликає у жінок менструальні розлади аж до безпліддя, причиною чого часто є надлишок естрогенів, тобто гормонів, що перебувають у першій фазі менструального циклу; гестагенів, тобто гормонів другої фази циклу, - менше. Штучне введення естрогенів, навіть при їх нестачі (доведеному лабораторним шляхом), небезпечно. Надлишок естрогенів викликає зростання жирової тканини в періоди статевого дозрівання, вагітності і годування груддю, при наступаючому клімаксі, а також при використанні гормональних протизаплідних засобів. У огрядних жінок під час пологів частіше зустрічаються ускладнення, від яких страждають мати та новонароджений.
У чоловіків ожиріння веде до зниження потенції. Надмірне споживання вуглеводів, викликаючи певні гормональні порушення, обмежує тим самим секрецію в насіннєвих залозах чоловічого статевого гормону - тестостерону.
Крайня худоба, що з'являється у дівчат і молодих жінок при добровільній відмові від їжі (ментальна анорексія) або при голодуванні з інших причин також веде до згасання статевої функції, іноді з тяжкими наслідками.
Інший гормон, секреція якого змінюється в залежності від харчування, - дегідроепіандростерон, пригнічує синтез жирних кислот. При голодуванні його освіта знижується і створюються умови для збереження жирових запасів.
Гормональні порушення, що виникають у огрядних людей, є, отже, передусім наслідками, а не причиною ожиріння.
