Чудовим педагогом, тонким психологом був Л. Н. Толстой (1828-1910). Він художньо правдиво показав як в процесі повсякденного життя і виховання відбувається перехід від дитинства до отроцтва і юнацтву («Дитинство. Отроцтво. Юність»), Л. Н. Толстой вказував на характерні риси дітей дошкільного віку: невинну веселість, безмежну потреба в любові-прихильність до дорослих, допитливість, активність. Він був прихильником сімейного виховання, і взаємна повага батьків вважав найкращим прикладом для дітей. Л. Н. Толстой говорив, що виховання у сім'ї повинно бути гармонійним і був проти тілесних покарань. Л. Н. Толстой вважав, що для малолітніх дітей трудового селянства необхідно відкривати ясла - «дитячі розплідники».
У середині XIX століття в Росії стали організовуватися ясла, ініціаторами яких в більшості випадків були приватні благодійники або передові земські лікарі (обслуговують головним чином селянське населення). Перші ясла на 10 місць були відкриті в Петербурзі в 1845 р., пізніше вони почали з'являтися в Москві, Нижньому Новгороді, Баку та інших містах. У цих закладах діти отримували харчування, іноді - медичну допомогу. У деяких яслах безоплатно працювали лікарі. У 1866 р. в Петербурзі був відкритий безкоштовний народний сад для дітей фабричних робітників і найбіднішого міського населення, а також річний народний дитячий садок. Аналогічні дитячі заклади були відкриті в Серпухові, Ризі, Києві. Вони були переповнені: на одну виховательку припадало до 50 дітей, змішаних за віком. Уряд не надавав допомоги благодійним товариствам, а діяльність прогресивних людей, які хочуть допомогти народу, переслідувало. За клопотанням з'їзду лікарів Пермського губернського земства до 1897 р. було відкрито 14 літніх ясел для дітей селян; у Воронезькій губернії їх було 36, в Курській губернії - 22. Почали відкриватися і платні дитячі садки - у 1903 р. в Росії їх налічувалося 84.
Після поразки революції 1905-1907 рр. буржуазна і дрібнобуржуазна інтелігенція почала проповідувати реакційну теорію вільного виховання». Одним із представників цього дрібнобуржуазного напрямку був К. Н. Вентцель (1857-1947). Він пропонував створити «ідеальний дитячий садок», де не повинно бути планів і програм, а діти і вихователі стануть рівноправними; моральне виховання в пропонованому дитячому саду тісно пов'язувалося з релігійним.
В період з 1907 по 1917 р. царський уряд не вважав за потрібне вводити дошкільне виховання в систему народної освіти, а асигнування на дошкільне виховання становили в середньому близько однієї копійки на дитину в рік.
Однак інтерес до дошкільного виховання зростав. Деякі громадські організації почали готувати кадри працівників та відкривати нечисленні дошкільні установи. В 1908 р. в Петербурзі було організовано товариство сприяння дошкільному вихованню. У 1909-1910 рр. було відкрито одногодичное відділення по підготовці керівниць дитячих садків. До 1911 р. для дітей робітників-металістів при клубі «Знання» були відкриті три народних дитячих садка. Іноді відкривалися приватні дитячі сади, але власники багатьох з них переслідували головним чином підприємницькі цілі. З 1913 р. у Москві була створена постійна комісія дитячих садків. Однак урядові органи всіляко гальмували вирішення нагальних питань виховання дітей трудящих.
Перші кроки по завоюванню прав дошкільного виховання зробили комуністи в період Лютневої революції. У травні 1917 р. в. І. Ленін висунув програмні вимоги про повне рівноправ'я жінок і охорони материнства і дитинства. Н. К. Крупська в 1912 р. піднімала питання про організацію виховання дітей в дошкільних закладах і сама брала активну участь у створенні дитячих садів для дітей робітників у Петрограді.
