Хірургічні операції проводилися вже в глибокій старовині. Різні історичні документи, пам'ятки матеріальної культури, що збереглися до наших днів, говорять про те, що хірургія ще в давні століття знаходилася на відносно високому рівні. Зокрема, в далекі часи проводилися такі операції, як трепанація черепа, каменерозсікання та ін. Лікарі прагнули знайти засіб, яке дозволило б робити операції безболісно. Запропоновані методи і засоби для знеболювання були надзвичайно різноманітні, але, зрозуміло, вкрай недосконалі.
Перші відомості про знеболювання при розрізах і выжиганиях зустрічаються в папірусі Еберса (XV ст. до н. е..). Вже тоді застосовували корінь мандрагори, дурман, мак та інші засоби. З Єгипту відомості про застосування цих засобів перейшли в Грецію і Рим. Загальне знеболювання, мабуть, застосовувалося в Китаї на самому початку нашої ери. Китайський хірург Хуа Toy застосовував якийсь відвар, названий їм ма фу тан, Пили цей відвар хворі засипали.
Військовий лікар часів Нерона і Веспасіана Діоськурід повідомляє, що в Олександрії проводилися великі хірургічні операції під «мандрагоровым сном», або сном від «усыпительных губок».
У XI і XII ст. великого розквіту досягли медичні школи-в Салерно і Болоньї, де застосовувалися найрізноманітніші методи знеболювання. Знеболюючі речовини вводилися в організм через шкіру (втирання), через пряму кишку, приймалися всередину.
Використовувалися мак, мандрагора, дурман і цикута. В Болонській школі (XII ст.) фігурував список 140 - 150 рецептів наркотичних засобів.
У XV столітті був відомий напій «прокляття», що містив скополамін, який давався злочинцям перед стратою. Порту у 1616 р. у своїй книзі повідомляє про летючих субстанціях, які при вдиханні викликали сон.
Знеболювання в Росії, як і в інших країнах, до 50-х років XIX століття було примітивним. В літературі зазначеного періоду наводиться ряд фармацевтичних засобів (великі дози опію, мандрагори), які застосовувалися для знеболювання при операціях.
При вправленні грижі застосовувалися тютюнові клізми. Для виробництва операції в несвідомому стані хворого доводили до непритомності, здавлюючи судини шиї. Для місцевого знеболювання застосовували холод у вигляді снігу, льоду. Досить часто для цілей загального знеболювання користувалися алкогольними напоями. Але всі ці засоби були безсилі повністю зняти біль; вони також були небезпечні для хворого.
Зрозуміло, не існувало і строго встановленої дози наркотичних речовин. Ось чому для того, щоб досягти знеболювання, необхідно було застосовувати дуже великі дози їх. Можна погодитися з В. К. Спижарным, який у своїй роботі, присвяченій 75-річчю ефірного наркозу, писав: «Якщо ці речовини застосовували в таких кількостях, що було безпечно для хворих, то анестезія наступала не завжди, а якщо наставала, то була вкрай недосконала. Адже немає ніякого сумніву, що якщо людині дати стільки алкоголю, опію, індійських конопель і т. д., щоб він зовсім перестав відчувати, то треба дати майже смертельні дози».
Під час першої світової війни М. Н. Петров рекомендував в окремих випадках для виробництва операції в ослаблених поранених скористатися перетягуванням кінцівки джгутом Есмарха. Браун, накладаючи джгут біля основи пальця, через 15 хвилин зазначав повну нечутливість. Перетягування кінцівки джгутом дійсно призводить до повної нечутливості, але до її настання виникають сильні болі. Припинення болю служить передвісником важких змін у тканинах кінцівки, аж до її гангрени, внаслідок чого багато медики відразу відмовилися від цього методу знеболювання. Моор (1787) запропонував для зменшення болю здавлювати протягом 1,5 години не всю нижню кінцівку, а тільки сідничний і стегновий нерви. Для цієї мети він навіть сконструював апарат. У XVIII ст. багато хірурги користувалися для знеболювання здавленням нервових стовбурів. Судячи за літературними даними, ампутувати кінцівки в цьому випадку вдавалося абсолютно безболісно.
У XVI ст. Бартолинус підкреслював, що він навчився натирати снігом або прикладати сніг до тієї частини тіла, де належало зробити операцію, після чого «розрізи і випалювання» бували безболісні. Про знеболювання під охолодженням згадали лише через 300 років, коли Гунтер довів, що за допомогою охолоджувальних сумішей можна досягти втрати чутливості. У XIX ст. з'явилося повідомлення головного хірурга наполеонівської армії Ларрея про те, що 7-8 лютого 1807 р. (при битві під Ейлау), ампутуючи кінцівки при температурі мінус 19 градусів, він зазначив втрату чутливості у поранених.
