Джерелом зараження людини інфекційними хворобами служить хворий або носій і значно рідше і лише при деяких інфекціях (сказ, бруцельоз, ящур, сибірська виразка та ін) - тварина.
Хвора людина стає небезпечним для оточуючих з першого дня хвороби, а іноді, при деяких інфекціях, навіть ще до появи її ознак, тобто прихований, або інкубаційний період. Заразливість хворого триває до того моменту, доки організм ще продовжує виділяти збудник. Цей термін неоднаковий при різних інфекціях. При деяких хворобах (дифтерія, скарлатина, дизентерія та ін) заразливість може зберігатися протягом деякого часу (іноді тривалого) після повного одужання і зникнення всіх ознак хвороби.
Джерелами інфекції можуть бути також хворі з якнайлегшими і нерозпізнаними формами інфекції.
Діти заражаються інфекційними хворобами від своїх однолітків, з якими вони спілкуються в умовах квартири, дитячого закладу і т. д., а також від дорослих. Дорослі люди нерідко переносять властиві дітям інфекції в легкій, стертій формі або у вигляді носійства. Тому в житті нерідко спостерігаються, здавалося б, нез'ясовні явища. Дитина протягом тривалого часу ні з ким, крім дорослих членів сім'ї, не спілкувався, у сім'ї всі були здорові, а він раптом захворів дифтерією, дизентерією та ін ніби й заразитися було не від кого! Але при лабораторному обстеженні членів сім'ї нерідко у кого-небудь з них виявляється носійство збудника.
Носії патогенних мікроорганізмів, близько спілкуються з дітьми або беруть участь в приготуванні їжі, можуть з'явитися джерелами масового зараження інфекційною хворобою.
Способи зараження інфекційними хворобами від хворого або носія різноманітні. Але для кожної інфекції притаманні лише певні шляхи передачі збудника. Ці способи знаходяться в прямій залежності від шляхів виділення збудника з організму, а також від ступеня стійкості його у зовнішньому середовищі. Стійкі мікроорганізми можуть протягом більш або менш значного часу зберігатися на об'єктах зовнішнього середовища, які можуть в цих випадках брати участь у механізмі зараження.
Найбільш простий спосіб передачі інфекції - безпосередній контакт здорової людини з хворим (наприклад, поцілунок, рукостискання тощо).
Інфекції, викликані мікроорганізмами, які протягом більш або менш значного часу зберігаються в зовнішньому середовищі (дифтерія, дизентерія та ін), що можуть передаватися через різні предмети, якими користувався хворий (білизна, посуд, іграшки, книги і т. д.).
При інфекціях, про які буде йти мова в цій брошурі, найбільш важливими способами зараження є так званий повітряно-краплинний і спосіб, за допомогою якого передаються кишкові інфекції.