Повітряно-крапельний спосіб передачі збудника спостерігається при тих інфекціях, при яких він знаходиться на слизових оболонках зіва, носа і носоглотки (дифтерія, скарлатина, кір, краснуха, віспа, вітряна віспа, коклюш, свинка, респіраторні вірусні інфекції, менінгококовий менінгіт та ін). Ці інфекції мають назву повітряно-крапельних. Збудник, яке утворюється на слизових оболонках носа, зіву, носоглотки і верхніх дихальних шляхів, легко виділяється в навколишнє середовище при кашлі, чханні, крику, розмові разом з найдрібнішими крапельками носової і глоткової слизу. Ці крапельки як би плавають у повітрі і поступово опускаються на підлогу і різні предмети. Потоками повітря вони можуть розноситися на деякий, іноді значну відстань від хворого. Містять хвороботворні мікроорганізми крапельки разом із вдихуваним повітрям потрапляють на слизові оболонки носа, горла і верхніх дихальних шляхів здорових людей. Повітряно-крапельний механізм зараження зазвичай здійснюється лише в безпосередній близькості від хворого або носія (на відстані декількох метрів). При деяких інфекціях (кір, вітряна віспа) таке зараження відбувається з особливою легкістю і на значній відстані.
Більш складні і різноманітні способи передачі збудника при гострих кишкових інфекцій: дизентерії, черевному тифі, холери та ін При цих інфекціях збудник виділяється в зовнішнє середовище з кишковими виділеннями хворого чи носія, якими забруднюються різні об'єкти і нерідко руки. Брудними руками заражаються різні предмети: посуд, іграшки, дверні ручки, сходові перила, електричні вимикачі і т. д. Здорова людина, торкаючись цих предметів, забруднює руки, і при прийомі їжі збудник потрапляє в рот. Цей спосіб зараження особливо легко здійснюється у маленьких дітей. У них ще немає елементарних гігієнічних навичок, немає навіть простий огиди, властивої дорослим: вони легко бруднять руки, повзаючи по брудному підлозі, по землі; будь-який предмет вони беруть в рот. Отже, руки як хворого, так і здорової людини відіграють найважливішу роль у передачі кишкових інфекцій. Ось чому ці інфекції називають «хворобами брудних рук».
Якщо випорожнення (навіть у незначних кількостях) з рук хворого або носія потрапляють на різні харчові продукти, фрукти, ягоди, то останні можуть послужити передавачами збудника інфекції. При попаданні інфікованого випорожнень у відкриті водойми, наприклад в річку, озеро, колодязь і т. д., споживання води з них без попереднього кип'ятіння може призвести до зараження. Передача інфекції через харчові продукти та воду може викликати спалах масових захворювань.
У поширенні кишкових інфекцій чималу роль відіграють мухи. Вони сідають на кишкові виділення хворого, забруднені випорожненнями предмети, а потім перелітають на харчові продукти, посуд і заражають їх. Знищення мух, як правило, сприяє зниженню захворюваності дизентерією, черевним тифом та іншими кишковими інфекціями.
Зараження тим чи іншим шляхом різними інфекціями може піддаватися кожна людина, але хворіють лише ті, хто сприйнятливий до даної інфекції, тобто не володіє імунітетом проти неї. Тому старші діти і дорослі, ще в перші роки життя переболевающие багатьма дитячі інфекції (кір, кашлюк, вітряна віспа, скарлатина і т. д.) або переносять їх у прихованій формі, не хворіють ними або хворіють рідко.
У віддалених місцевостях, наприклад, на Крайній Півночі, нерідко ці хвороби відсутні протягом багатьох років. У випадку занесення інфекції спалахують епідемії, що охоплюють як дітей, так і дорослих. Подібні епідемії кору спостерігалися на Ферерских островах, островах Фіджі, в Гренландії, в Північній Канаді, на Крайній Півночі в Радянському Союзі.
Розповсюдження інфекцій серед населення можуть сприяти різні умови. Важливу роль відіграє сезонний фактор.
При інфекціях, які поширюються повітряно-крапельним шляхом (кір, вітряна віспа, скарлатина та ін), підйом захворюваності припадає на холодний осінньо-зимовий період. При кишкових інфекціях цей підйом, як правило, спостерігається в літньо-осінні місяці.
Велике значення мають общесанитарные і побутові умови життя населення. Так, поширенню кишкових інфекцій сприяють неблагоустройство населених місць, у санітарному відношенні (стан водопостачання, каналізації, очищення, озеленення і т. д.) та незадовільний стан жител. Поширенню інфекції сприяє також скупченість в оселях і дитячих установах. Найважливішу роль при цьому грають недостатній загальний культурний рівень та низька санітарна грамотність населення.