Світовою медичною наукою розроблені ефективні заходи боротьби з заразними хворобами, накопичено величезний досвід їх профілактики. У боротьбі з дитячими інфекціями найважливішим заходом є профілактичні щеплення. Це - найбільш радикальна і надійне протиепідемічний зброю, Так, віспа, приносила людству в минулому незлічимі лиха, ліквідовано саме за допомогою щеплень.
Сутність щеплення віспи, відкритого понад 170 років тому англійським лікарем Дженнером, полягає у штучному відтворенні захворювання коров'ячою віспою, збудник якої має малу болезнетворностью для людини, що не є небезпечним для нього і разом з тим здатний викликати у нього імунітет проти натуральної віспи.
Щеплення від віспи стало зразком, яким керувались вчені при розробці профілактичних щеплень проти багатьох інших інфекційних хвороб. Неоціненний внесок у розробку живих вакцин вніс великий французький вчений Луї Пастер.
В даний час при приготуванні вакцин використовується той же принцип - застосування живого збудника хвороби зі стійко ослабленими хвороботворними властивостями. Подібного роду прищепні препарати тепер застосовуються для профілактики віспи, туберкульозу, сказу, туляремії, поліомієліту, грипу, кору, свинки і інших хвороб.
Крім того, у медичній практиці широко використовуються щеплення вакцинами, що містять убитих мікробів. У відповідь на їх введення в людський організм також відповідає виробленням імунітету, але зазвичай менш тривалого та менш стійкого. Прикладом можуть служити щеплення проти черевного тифу, кашлюку та ін.
Нарешті, для профілактичних щеплень проти деяких хвороб застосовують препарати, виготовлені не з самих мікробів-збудників, а з утворюваних ними токсинів. З метою знешкодження токсинів їх піддають спеціальній обробці формаліном. Такі знешкоджені токсини, звані анатоксинами, з успіхом застосовуються для профілактики дифтерії та правця.
Для створення вакцин і розробки способів профілактичних щеплень дуже багато зробили вітчизняні вчені: Н. Ф. Гамалія, Л. А. Тарасевич, П. Ф. Здродовский, А. А. Смородинцев, М. П. Чумаков, М. С. Захарова та багато інших.
Вакцини та анатоксини з метою профілактичних щеплень проти інфекційних хвороб можна вводити в організм людини різними шляхами: через рот (наприклад, проти поліомієліту), шляхом зрошення слизової оболонки носа та верхніх дихальних шляхів (наприклад, проти грипу), нашкірно, через завдані поверхневі насічки (проти віспи, туляремії). Найбільш часто користуються упорскуванням прищепних препаратів за допомогою шприца під шкіру (щеплення проти дифтерії, кашлюку, правця, черевного тифу та ін).
За останній час починає входити в практику безыгольный спосіб щеплень за допомогою спеціального апарата - ін'єктора. Вакцину вводять через неушкоджену шкіру під високим тиском. Одна з переваг цього способу - безболісність.
Ретельне вивчення умов розвитку щеплення імунітету показало, що для отримання належного попереджувального ефекту відносно більшості інфекцій убиті вакцини потрібно вводити кілька разів через певні проміжки часу. Дотримання всіх правил, встановлених на основі спеціальних досліджень і величезного практичного досвіду, сприяє успіху щеплень.
Прищепний імунітет проявляє свою дію протягом деякого часу, неоднакового при різних щеплення (кілька місяців, кілька років), потім він починає виснажуватися, і нарешті, повністю втрачається. Тому щеплення проти різних інфекційних хвороб повторюються через певні проміжки часу. Це називається ревакцинацією. При ревакцинації організм дуже швидко відновлює невичерпний прищепний імунітет навіть після одноразового введення вакцини.
В СРСР профілактичні щеплення серед дітей і підлітків проводилися в наступні терміни.
Проти туберкульозу - на 5-й і 7-й день життя дитини; ревакцинація - на 7-му році (у першому класі школи), на 12-му і 17-му році.
Проти поліомієліту - у віці 2 місяців; ревакцинація - у віці 2, 3, 7-8 та 15-16 років.
Проти дифтерії, кашлюку і правця - у віці 5-6 місяців; ревакцинація - через 1,5-2 роки після закінченої вакцинації у віці 6 років. У віці 11 років проводять додаткову ревакцинацію, але лише проти дифтерії та правця, а у віці 16-17 років - ще ревакцинацію тільки проти правця.
Проти кору - у віці 10-12 місяців.
Проти віспи - у першому півріччі другого року життя; ревакцинація - у віці 8 і 15 років.