І все-таки ще довго б, ймовірно, залишалися сумніви з приводу вірусної природи новоутворень, якби в середині 70-х років не було виявлено сімейство ретровірусів, вибірково вражають Т-лімфоцити людини і викликають у нього рак. Перший такий вірус був виявлений в лабораторії Р. Галло в Національному інституті раку США в 1976 р. Вірус був виділений з лейкоцитів дорослих хворих на Т-клітинний лейкоз, а згодом - і лімфомами. Він виявився представником сімейства ретровірусів, які отримали назву HTLV від початкових букв англійських слів «людський Т-лімфотропних вірус». Як виявилося, ці віруси мають спорідненість до Т-хелперам, причому вірус включається в геном поблизу нормального гена, що кодує синтез ІЛ-2. У результаті посилюється продукція ростового фактора Т-клітин. Вони починають посилено розмножуватися. Оскільки це стосується лише Т-лімфоцитів, то інфікування може призвести до Т-клітинного лейкозу, а пригнічення гуморального імунітету (Б-клітин) відбувається вже вдруге. Нормальна антигенна стимуляція служить приводом для експресії вірусу і розмноження інфікованих лімфоцитів.
Для функціонування ретровірусів важлива структура його генома, на обох кінцях якого існують регуляторні ділянки, так звані довгі кінцеві повтори (ДКП), які впливають на взаємодію вірусу з клітинними генами. На думку Галло, ДКП вірусів серії HTLV містять амінокислотні послідовності, аналогічні гену Т-хелперів, завідувачу синтезом або сприйняттям ІЛ-2. Цей ген отримав назву tat (від trans activation of transcription), його вірус і перетворює в онкоген. Спотворення вірусом нормального гена tat веде не тільки до порушення синтезу лімфоцитами ІЛ-2 і ү-інтерферону, але і до їх загибелі.
Відкрите сімейство ретровірусів є причиною розвитку різних захворювань людини - від лейкозів та лімфом до гострого імунодефіциту, у свою чергу, супроводжується хвилею новоутворень. Ці віруси нагадують ряд відомих раніше збудників захворювань у тварин. Істотно важливо, що між білками клітинної мембрани всіх HTLV вірусів людини і котячого вірусу лейкозу знайдено багатозначне схожість. Вірусний білок, фрагментований з частинок цих вірусів і названий пептидом 15Z, при введенні його здоровим тваринам повідомляє їм повну беззахисність до розвитку раку і сарком. Навіть штучно синтезований пептид з таким же набором 17 амінокислот має однозначним иммуносупрессорным дією.
Таким чином, природа в особі онкогенних вірусів як би «підібрала» єдиний і могутній ключ до «замку» імунної системи. Цим ключем служить иммуносупрессорный білок вірусів, зокрема, добре виражений у вірусів людини. Він володіє схожістю з нормальним геном лімфоцитів (tat-геном), монтується на його місце і «переводить стрілку» імунорегуляції, відводячи імунітет на інший шлях, що веде у прірву.
Отже, всі вірусні онкогени мають протоонкогены, в яких вони викликають зміну якості кодованого фізіологічного продукту або його кількості. Згідно ряду гіпотез (а зараз і експериментальними даними) віруси можуть викликати не тільки швидку трансформацію інфікованих клітин, але довгостроково зберігатися в незліченній кількості клітинних поколінь в латентному стані. Вони репресовані або блоковані невідомих поки білком. В якому випадку відбудеться їх депресія, коли спрацює генетичний «перемикач», залежить від багатьох факторів, в першу чергу імунологічних.
Описано численні випадки спадкової схильності людей до раку. Сімейні пухлини - лейкози, рак грудної залози і матки, яєчників і прямої кишки - давно вже дали підставу підозрювати участь вірусу в розвитку пухлин. Однак причина не у вертикальній передачі онкогенних вірусів, інакше б рак проголосили суворо спадковою хворобою. Очевидно, що в багатьох випадках успадковані онкогени репресовані. Активація їх відбувається при інших спадкових дефекти, імунологічних, в тому числі і успадковується імуносупресії.
