Як вже вказувалося, при старінні організму в різних ланках обміну і функції організму відбуваються суттєві зміни. Харчування повинно відповідати стану процесів обміну. Отже, якщо при старінні обмінні процеси змінюються вже самі по собі, то і норми збалансованого харчування для кожного вікового періоду мають бути іншими. Якщо цього немає, то невідповідність між рівнем вікових процесів обміну і характером живлення може стати одним з факторів, що погіршують стан здоров'я людини. Відомо, що саме в літньому і старечому віці розвиваються або прогресують захворювання, особливо серцево-судинної системи. Серед можливих причин їх виникнення вплив факторів середовища, зокрема харчування, що має істотне значення. Одним з шляхів їх попередження може бути пошук зв'язку між особливостями харчування та характером патологічного процесу в організмі.
Проте важливо інше, а саме правильно організоване харчування, визначення оптимуму кількісних і якісних особливостей харчування. Йде пошук засобів фізіологічного впливу, фізіологічної регуляції обмінних процесів, що відбуваються, зокрема, в старіючому організмі. В даний час все більше дослідників приходять до висновку, що регулювання і нормування харчування є одними з найбільш ефективних шляхів впливу на старіючий організм. Яскравим прикладом служать роботи, розпочаті ще в 30-х роках МсСау, який показав, що обмежене по калорійності, але якісно повноцінне харчування призводить до збільшення тривалості життя тварин.
Дуже важливо, що в даний час ведуться дискусії про механізми та шляхи пролонгирующего впливу обмеженого харчування на тривалість життя. На думку В. Н. Нікітіна (1974), найбільш важливе значення мають стрес, активація гіпоталамо-гіпофізарної системи і в зв'язку з цим зміни обміну, зокрема біосинтезу білка. Багато дослідників пов'язують цей вплив з подовженням періоду зростання, виходячи з певної залежності між тривалістю періоду зростання і тривалістю життя. Як би те ні було, у різних країнах експериментально доведено вплив харчування на тривалість життя, що робить реальною і досить актуальною постановку питання в цілому, а подальший пошук у цьому магістральному напрямку перспективним.
В даний час однією з найбільш істотних завдань герогигиены, як ми вже відзначали, є вивчення проблеми впливу способу життя на розвиток і перебіг процесів старіння організму. З цього питання є крайні, часом абсолютно протилежні точки зору. Одна з них полягає в тому, що всі вікові зміни в ході послідовного старіння і можлива тривалість життя суворо запрограмовані, інша - в тому, що тривалість життя майже повністю визначається зовнішніми факторами і способом життя тварин або людини.
Більшість дослідників прийшли до висновку, що первинні запрограмовані генетичні зміни визначають хід і темп розвитку процесів старіння. Однак спосіб життя тварини і людини може створити оптимальні умови для розгортання цієї біологічної програми, для повного використання її можливостей або ж може спотворити хід і темп перебігу фізіологічних процесів, призводячи до різкого обмеження тривалості життя. При цьому серед багатьох факторів особливе місце займає фактор харчування, бо через нього навколишнє середовище постійно втручається в обмін речовин організму. Харчування є свого роду природним фізіологічним шляхом хімічної регуляції процесів, що відбуваються в організмі. Це підтверджено багатьма робіт, виконаних в Радянському Союзі та за кордоном. О. П. Молчанова (1960), 3. М. Аграновський, Е. А. Лебедєва (1971), К. С. Петровський (1971), А. А. Покровський (1976), Bergner (1971), Yudkin (1972), Masek, Hejda (1974) і ін. показали, що, змінюючи: характер харчування, можна впливати на активність різних ферментних систем і зрушення в окремих ланках нейрогуморальної регуляції. Збалансоване харчування, раціонально побудований режим харчування, значною мірою, є чинниками, визначальними (поліпшують або погіршують) обмін речовин і інші функції організму. Це тим більш важливо для старіючого організму, функції якого змінені. Не можна не звернути увагу на одне важливе протиріччя. Вже давно дослідники підкреслювали необхідність глибокого вивчення особливостей живлення літнього і старого людини. Вказували і на те, що зміна раціональної системи живлення серйозно впливає на процеси старіння. Однак послідовне, строго наукове вивчення принципів організації харчування літнього і старого людини почалося не так давно.
