І. П. Павлов встановив, що більш досконале, тонке і точне пристосування організму до мінливих умов середовища досягається за допомогою рефлексів, придбаних протягом усього життя тварини.
Ось ці рефлекси відрізняються від безумовних тим, що залежать від конкретних зовнішніх умов і змінюються при зміні зовнішніх умов, Павлов назвав умовними рефлексами.
Численні спостереження і експерименти, проведені в павловських лабораторіях, показали величезне значення умовних рефлексів.
На відміну від безумовних, вроджених рефлексів умовні рефлекси виробляються протягом індивідуального життя, у процесі боротьби за існування.
Підкреслюючи якісну різницю між безумовним і умовним рефлексом, В. П. Павлов разом з тим неодноразово вказував і численними дослідами довів, що ці рефлекси по суті дуже тісно пов'язані один з одним. Наведемо такий приклад. Коли їжа потрапляє в рот, починається слиновиділення. Це безумовний харчовий рефлекс. Але якщо перед тим як дати собаці їжу постійно включати дзвінок, або запалити електричну лампочку, або включати метроном * ці повторювані зовнішні подразнення через деякий час стають для собаки харчовими сигналами і перетворюються в самостійні подразники слинної залози і вже самі можуть викликати слиновиділення - без показу тварині їжі.
Це відбувається тому, що роздратування (світлом - через око або звуком - через вухо), доходить по нервових шляхах до кори головного мозку, за часом збіглося з роздратуванням порожнини рота, тобто з безумовним харчовим рефлексом. У корі головного мозку виникла тимчасова зв'язок.
Необхідно відзначити, що умовні рефлекси, тимчасові, вони надзвичайно чутливі і тендітні, здійснюють тимчасову зв'язок організму з середовищем і можуть зникати, а також утворюватися знову, що підтверджено численними досвідами.
Завдяки вченню В. П. Павлова про умовних рефлексах стало зрозуміло, що таке навички, звички людей.
Встановлено, що кора головного мозку контролює всі реакції організму, якими він відповідає на вплив зовнішніх подразнень.
Кора великих півкуль - орган, через який здійснюються умовні рефлекси, - ось основний висновок, до якого прийшов В. П. Павлов в результаті своїх експериментальних робіт. Саме в корі головного мозку зберігається весь зайвий досвід тварини, виробляється безліч нових нервових зв'язків. Ось чому піддослідні тварини, позбавлені кори головного мозку, перетворюються в повних інвалідів і часто гинуть. Коли з метою експерименту собаці видалили кору великих півкуль головного мозку, вона стала безпорадною істотою. Собака не могла сама брати їжу, а їла тільки тоді, коли їду вкладали в рот. Вона не впізнавала експериментатора і вже не сприймала ніяких сигналів навколишньої дійсності. Життя такої тварини могла б тривати тільки за умови постійного за нею нагляду і допомоги.
* Метроном - механічний прилад, який видає один і той же звук через певні проміжки часу.
