Важкими для Росії були роки першої світової війни. Нелегко в цей час доводилося і вченим.
Багато наукові співробітники, так і сам В. П. Павлов, цілими днями перебували в госпіталях, надаючи допомогу хворим та пораненим. Однак В. П. Павлов і його численні учні не припиняли своїх наукових спостережень.
Нерідко той чи інший співробітник В. П. Павлова по телефону просив служителя лабораторії підготувати тварину для досвіду. Але, затримуючись в госпіталі, співробітники часто приходили в лабораторію з великим запізненням. Давно підготовлена до досвіду собака довго стояла у лямках, робилася сонливою і засинала. Ймовірно, на тварину діяли тиша лабораторії, відсутність рухів, може бути, простоювання в лямках, не дають можливості змінювати позу.
Після кількох запізнень співробітника собака вже стала засипати моментально, як тільки її вставляли в лямки, готуючи до досвіду.
Отже, звичайна для тваринного обстановка лабораторії, томливе стояння в лямках стало для собаки условнорефлекторным подразником і викликало не тільки сонливість, але і сон.
Щоб краще попять, що ж таке сон, потрібно згадати про умовних і безумовних рефлексах.
Батько російської фізіології В. М. Сєченов у 1861 році писав, що основу психічної діяльності становлять різного роду рефлекси.
Що ж таке рефлекс?
Уявіть собі такий досвід: жабу позбавляли головного мозку і підвішували її над склянкою зі слабким розчином соляної кислоти, а потім одну з її нерухомо висять лапок опускали в цей стакан. Ледь тільки лапка торкалася до шаленої шкіру рідини, обезголовлена жаба негайно ж отдергивала лапку. І так повторювалося щоразу, як тільки лапка жаби контактувала з розчином соляної кислоти. З чим же пов'язане таке явище? Роздратування кислотою чутливих нервових закінчень в шкірі лапки викликає збудження, яке по чутливих нервах передається в спинний мозок - його рухові клітини, а звідси - по рухових нервах до - м'язам лапки. М'язи скорочуються, і лапка відсмикує.
Отже, рефлекс - це відповідна реакція організму на зовнішнє подразнення, яка здійснюється за допомогою певного нервового шляху. Наприклад, варто їжі потрапити в рот, як негайно починає виділятися слина - це харчовий рефлекс. У відповідь же на укол або на опік відсмикує руку, під впливом яскравого світла звужуються зіниці - це оборонні рефлекси. Як тільки губи новонародженого торкнуться грудей матері, у нього негайно ж з'являються смоктальні рухи (смоктальний рефлекс).
Всі ці рефлекси властиві тварині й людині з моменту народження і тому називаються вродженими. Вони обов'язково, закономірно виникають на відповідні подразнення. Тому В. П. Павлов назвав їх безумовними рефлексами. Вони постійні і зберігаються протягом усього життя.
Безумовні рефлекси можуть бути простими і складними. Прості рефлекси пов'язані з діяльністю якогось одного органу, як, наприклад, руховий рефлекс у жаби. Складні рефлекси пов'язані з діяльністю всього організму.
Складні безумовні рефлекси - інстинкти (самозащитные, харчові, статеві і т. д.) - складають основу загальної поведінки тварин. Без інстинктів тварина не змогло б виробляти потомство, уникати небезпек, не змогло б добувати їжу, влаштовувати притулок від холоду і т. д. Птахи не зуміли б з настанням холодів перелітати величезні відстані на південь і так само точно знаходити дорогу навесні у свої рідні краї. Бджоли не могли б споруджувати вулики в дуплах дерев, збирати мед у соти.
Проте існування організму не може бути забезпечено тільки одними вродженими рефлексами. Адже навколишнє середовище постійно змінюється і живий організм повинен пристосовуватися до неї. Тому нервова система тварин безперервно удосконалювалася, і в зв'язку з цим ускладнювалося всі їх поведінку. І. П. Павлов вказував, що тварина «так повинна реагувати на світ, щоб всією відповідною діяльністю було забезпечене її існування». «Наприклад, тварині мало забрати в рот тільки знаходиться перед ним їжу, тоді б воно часто голодувало і помирало від голодної смерті, а треба її знайти за випадковим і тимчасовим ознаками, а це і є умовні (сигнальні) подразники, збуджуючі руху тварини у напрямку до їжі, які закінчуються введенням її в рот, тобто в цілому вони складають умовний харчовий рефлекс».
