Релігійні забобони і знахарство спираються на фантастичні уявлення людини про навколишньої дійсності. Фантастичні уявлення могли виникнути лише на певному етапі розвитку людини.
У боротьбі з природною стихією первісна людина часто стикався з явищами, які б сприяли розвитку і вдосконалення її фізичних сил і здоров'я (наприклад, м'який клімат, свіже повітря, чиста вода і т. д.). Але йому доводилося відчувати і такі впливи природи, які руйнували його здоров'я (отруєння рослинними і тваринними продуктами, травми, отримані під час полювання на звірів, тощо). Прагнення зрозуміти ситуацію і встановити причинно-наслідковий зв'язок між явищами нерідко призводило до того, що первісна людина, позбавлений достовірного знання про характер того, що відбувається, починав одухотворяти і обожнювати ті чи інші явища і процеси. Незнання реальних, справжніх причин здоров'я, хвороби і смерті, сприятливих і несприятливих явищ породжувало надприродні, фантастичні уявлення.
Одного разу створені уявою людини фантастичні істоти в подальшому сприймалися як справді живуть. На ці всесильні, всевидющі, всеслышащие істоти люди прагнули впливати всіма доступними засобами і методами - всілякими дарами, благаннями, похвалами, заклинаннями і т. д. На цій основі і виник культ знахарства, неминучий супутник всякої теургической медицини.
Виникнення знахарства супроводжували і сприяли обряди з реальним змістом. Мова йде про всіляких магічних діях первісної людини в ім'я здоров'я і життя. Так, для лікування хвороб часто застосовувалися різні предмети, в подальшому названі талісманами, амулетами і т. д. У своїй уяві первісна людина наділяла їх цілющою силою. Намисто із зубів тварин, на його думку, повинно було допомагати прорізування зубів і т. д.
По мірі розвитку праці, мови і мислення різні магічні і чаклунські дії поступово позбавляються конкретного, предметного і реального змісту - вони приймають все більш абстрагований, абстрактний характер. Змови і моління приходять на зміну талісманів і амулетів.
Правда, вірування і обряди з «реальним» і абстрактним змістом найчастіше поєднуються один з одним. Але на різних етапах суспільного розвитку той чи інший вид магічних, знахарських дій переважав. Сучасне знахарство абстрактні дії (заклики до потойбічним, божественним силам) поєднує з конкретними діями (використання всіляких засобів, окремих процедур народної і професійної медицини).
Однією з передумов виникнення знахарства є незнання єдності фізичної та психічної природи живого організму, поділ і протиставлення психічної і фізичної діяльності організму. Перенесення ж подібного роздвоєного, дуалістичного * подання на всю навколишню природу породжують віру в богів, духів і т. п.
Дуалізм є однією з теоретичних основ як релігії, так і своєрідною прикладної частини релігії - знахарства. Згідно дуалістичного погляду, фізична (тілесна) і душевна (психічна) життя організму розвивається абсолютно відокремлено, автономно. Заперечуючи причинно-наслідковий зв'язок і взаємозалежність між матеріальними і психічними процесами, дуалізм визнає лише співіснування цих процесів у часі. Згідно з дуалістичним, психофізичним уявленнями, психічна життя супроводжує тілесну, як тінь супроводжує людину, що йде по освітленій сонцем дорозі.
* Дуалізм розглядає духовну і фізичну сторони життєдіяльності як самостійні, незалежні один від одного. У кінцевому рахунку духовне розглядається як первинне, залежне від потойбічних сил.
