Найважливішим засобом лікувальної фізичної культури є фізичні вправи. Вони доповнюються природними чинниками природи і правильно організованим режимом хворого.
Фізичні вправи, що застосовуються у лікувальній фізичній культурі, поділяються на вправи гімнастичні, спортивно-прикладні та ігри. Особливо виділяються вправи в посилці вольових імпульсів до скорочення м'язів і вправи, що виконуються подумки (идеомоторные).
Гімнастичні вправи. Вони являють собою штучні поєднання природних для людини рухів, розділених на складові елементи. У лікувальній фізичній культурі найчастіше застосовуються рухи окремих частин тіла, що виконуються з певних вихідних положень, із заздалегідь передбаченим напрямом, амплітудою, швидкістю, а також ступенем напруги, розслаблення і розтягування м'язів. Це дозволяє строго дозувати навантаження і надавати виборче загальний або місцевий вплив. Застосовуючи гімнастичні вправи, вибірково впливаючи на окремі м'язові групи або суглоби, можна удосконалювати загальну координацію рухів, відновлювати і розвивати силу, швидкість рухів і спритність. Гімнастичні вправи можна виконувати без предметів, з предметами (гантелями, медицинболами, палицями, булавами, гумовими амортизаторами, скакалками та ін), на різних гімнастичних снарядах і удвох (парні вправи в опорі).
Вправи класифікують за анатомічною ознакою (вправи для рук і плечового пояса, м'язів шиї і тулуба, для м'язів ніг і всього тіла) і залежно від методичної спрямованості (вправи, що розвивають силу, гнучкість, швидкість, координацію, вміння напружувати і розслабляти м'язи; вправи в рівновазі і на координацію, дихальні, стройові та коригуючі). У лікувальній гімнастиці застосовуються і так звані «пасивні рухи» (див. нижче).
Вправи без предметів служать для впливу на окремі частини тіла, суглоби, м'язи і для якісного вдосконалення рухового апарату.
Силові і швидкісно-силові вправи крім загальнозміцнюючого впливу надають місцеву дію. Вони використовуються з метою поліпшення кровообігу, посилення обміну речовин, відновлення зниженої сили і швидкості скорочення м'язів і прискорення регенеративних процесів.
Вправи на розтягування застосовуються для збільшення рухливості в тих або інших зчленуваннях, порушеною в результаті зморщування м'язів, зв'язок, сухожиль або спайок після перенесеного запального процесу. Ці вправи не тільки сприяють збільшенню амплітуди рухів, але і викликають анатомічну і біохімічну перебудову тканин, сприяючи підвищенню їх еластичності. Вони сприяють розтягуванню зрощень в плевральній порожнині або спайок в черевній порожнині. Важливо пам'ятати, що при розтягуванні м'язів з порушеною іннервацією або дегенеративно змінених м'язів може виникнути небезпека їх перерозтягнення. Вправи на розтягування не повинні також викликати значної хворобливості, так як при цьому може виникнути рефлекторнозащитное напруга м'язів, що заважає відновленню рухливості в суглобі.
Вправи в розслабленні м'язів, тобто активне довільне їх розслаблення, пов'язані з процесом диференційованого внутрішнього гальмування в нервових центрах і викликають в організмі ряд абсолютно певних змін - поліпшення крово - і лімфообігу, активізацію процесів виділення вуглекислоти та утилізації кисню клітинами організму, більш швидке усунення явищ стомлення, підвищення працездатності м'язів, створення оптимального режиму для функціонування всіх органів і систем організму. Вправи в розслабленні м'язів слід застосовувати при деяких захворюваннях органів кровообігу (гіпертонічна хвороба, облітеруючий ендартеріїт). Розслаблення м'язів тулуба і плечового пояса полегшує дихання при емфіземі легенів, бронхіальній астмі, пневмосклероз, хронічних пневмоніях, спаєчних процесах в плеврі, фіброзному туберкульозі. Ці вправи мають терапевтичний ефект при хворобах органів травлення, печінки, жовчних шляхів та порушення обміну речовин. У поєднанні з вправами на розтягування вони сприяють збільшенню рухливості суглобів при ряді захворювань опорно-рухового апарату. Завдяки гальмівного дії, вправи в розслабленні м'язів корисні при неврозах з переважанням збудження і при ряді органічних захворювань нервової системи, що супроводжуються спастичними явищами.
