По-друге, на відміну від безумовних (вроджених) умовні рефлекси непостійні. Якщо вироблений рефлекс виділення слини на світло не підкріплювати їжею (тобто не давати їжу після світлового сигналу), то поступово кількість слини, виділеної при запаленні світла, буде зменшуватися, а потім і зовсім припиниться. Умовний рефлекс згасне. Однак при згасання умовних рефлексів не зникають уторовані шляхи; згасання умовного рефлексу - це тільки вимикання або, як прийнято говорити, гальмування його. Це явище являє собою теж активний процес. Припинення періодичної дії безумовного подразника, який утворився умовний рефлекс, що приводить до гальмування відповідної ділянки кори. Тому дія умовного подразника перестає сприйматися і умовний рефлекс згасає. Таке гальмування в свою чергу теж є тимчасовим і умовним. Воно свідчить про зміну обстановки, в даному досвіді - про відсутність їжі. Сам факт відсутності їжі являє собою негативний подразник, що викликає гальмування відповідних ділянок кори. Гальмування, як і збудження, представляє собою діяльне стан клітин. Якщо порівняти процеси збудження і гальмування у нервовій клітині з звичайним поступальним рухом, то обидва ці процеси можна уявити собі як руху у взаємно протилежного напрямку, тому згасання умовного рефлексу розглядається як негативний умовний рефлекс. Це уявлення підтверджується тим, що через деякий час умовний рефлекс може виникнути знову без всякого підкріплення дією безумовного подразника; так і при підкріпленні його. Така зміна позитивних і негативних умовних рефлексів, відповідна зміни обстановки, забезпечує виняткову чіткість і різноманіття реакцій центральної нервової системи на зміну умов існування; вона являє собою пристосувальний механізм, нескінченно тонко і чітко регулює функції організму відповідно различнейшим життєвих ситуацій.
Важливо відзначити, що условнорефлекторные зв'язки встановлюються не тільки по відношенню до зовнішніх впливів, але і у відповідь на імпульси, що надходять із внутрішніх органів, тобто у відповідь на процеси, що відбуваються всередині організму.
Умовні рефлекси відіграють величезну роль у пристосуванні тварин до постійно мінливих умов зовнішнього середовища, вони значною мірою визначають успіх у їх боротьбі за існування. Так, наприклад, за запахом тварини шукають здобич або дізнаються про присутність ворога. Сприймаючи конкретні дії, конкретні образи і явища навколишньої обстановки тварини одержують інформацію, на основі якої формують свою поведінку.
Але «в сучасному тваринному світі на фазі людини сталася надзвичайна надбавка до механізмів нервової діяльності», - писав В. П. Павлов, Ця «надбавка» полягає в появі у людини другої сигнальної системи. Вона якісно відрізняється від першої сигнальної системи.
«Перша сигнальна система загальна у нас з твариною. Але слово 1 склало другу, спеціальну, нашу сигнальну систему дійсності, будучи сигналом перших сигналів... Саме слово зробило нас людьми, однак не підлягає сумніву, що основні закони, встановлені в роботі першої сигнальної системи, повинні також управляти і другий, тому що це робота все тієї ж нервової тканини» (В. П. Павлов). Ця думка знаходить численні докази у фізіологічних дослідженнях, вивченні нервових і психічних захворювань; її підтверджує й історія розвитку центральної нервової системи у хребетних, яка показує, як з ускладненням структури органів центральної нервової системи розкриваються нові можливості в прояві властивостей нервової тканини.
