Вивчення мотивів людини вимагає застосування деяких узагальнених принципів. Оскільки людина практично завжди знаходиться в ситуації, що володіє величезною кількістю найрізноманітніших властивостей і ознак, доцільним видається, що найбільш загальним принципом вивчення мотивів повинні стати системний і генетичний підходи. Однією з головних завдань цих підходів є побудова конкретно-історичної, ієрархічної структури мотивів.
Мотиви людини багато в чому формуються особистістю і є продуктом конкретних соціальних умов. Таким чином, соціальні умови і мотиви діяльності тісно пов'язані між собою, а отже, при вивченні сфери мотивів необхідно добре знати конкретні соціальні умови, в яких живе і діє суб'єкт. Якими б внутрішніми умовами - індивідуально-специфічними або навіть біологічними - ні були викликані мотиви до життя, вони в суті так чи інакше соціально обумовлені. Ця обставина підтверджується тим, що такий досить важливий компонент структури особистості, як система ціннісних орієнтації, сформована в процесі конкретно-історичного розвитку особистості, її виховання, впливу pheno - і паратипових факторів, виступає як сукупність мотивів, що представляють собою складні смыслообразующие формування особистості. Соціальна обумовленість мотивів визначається ще й тим, що об'єкти і ситуації, значущі особи та їх поведінка можуть стати власне мотивами поведінки і діяльності для тих осіб, у яких опредмечивание потреб здійснюється через зазначені явища та обставини. Так, мотивообразующими факторами можуть стати особи, які входять до алкогольно-орієнтовані компанії, якщо через ці особи опредмечивается потреба в спілкуванні.
При аналізі генезу мотивів ретельному дослідженню підлягають передусім характер і частота пережитих у минулому ситуацій, актуализировавших певні мотиви (Ломов, 1984). Це дозволяє чітко уявити конкретну історію виникнення та динаміки мотивів в залежності від ситуації, активізуючою діяльність, і дає можливість зробити прогноз щодо ймовірного виникнення чергового мотиву в даній ситуації. Важливим представляється аналіз змісту і інших характеристик мотивів при ситуаціях, що повторюються, так і істотно відрізняються один від одного. Таким чином, генетичне вивчення мотивів передбачає дослідження, по-перше, особливостей актуальної ситуації; по-друге, характеру антиципации суб'єктом майбутніх подій і їх можливих наслідків; по-третє, особливостей психологічної проекції суб'єкта як його підготовки до вибору напрямки тих чи інших дій і, по-четверте, особливостей ретроспекції або оцінювання результатів дій в попередніх ситуаціях, що супроводжувалися появою тих чи інших мотивів, зафіксованих у минулому.
Мотиви та цілі діяльності належать особистості, яка реалізує їх. Мотиви і діяльність надзвичайно динамічні; їх співвідношення різноманітно. Мотиви, як провідні, так і приватні, можуть бути недостатньо вичерпані в тій чи іншій діяльності. Суб'єкт, завершивши ту чи іншу діяльність і не вичерпавши до кінця наявні мотиви, може перейти до іншого виду діяльності, яка здатна в більш повній мірі реалізувати їх.
У той же час в одного різновиду діяльності може бути представлено декілька мотивів. Приклад тому - полимотивированная діяльність. В деяких випадках в якості основної мети діяльності може стати зміна одного мотиву на інший. Таким чином, між мотивом і діяльністю можуть бути не тільки тимчасові, але і змістовні, цільові неузгодженості. Формування мотиву найчастіше передує тій чи іншій діяльності. Проте може бути і зворотна картина - формування мотиву в процесі діяльності, вже після її початку. У випадках такої неузгодженості проявляється закон гетерогенності психічного розвитку, иллюстрирующийся в даному випадку тимчасовим неузгодженістю мотиву й діяльності.