Серйозним і значним внеском у світову науку стала теорія старіння, висунута великим російським вченим Іллею Іллічем Мечниковим.
І. в. Мечников народився в 1845 році в селі Панасівці, що на Харківщині, в родині гвардійського офіцера. Здібний, допитливий хлопчик рано потягнувся до науки і, блискуче закінчивши харківську гімназію, поступив в місцевий університет. Коло його наукових інтересів також визначився досить-таки швидко. Зоологія, еволюція видів - ось що цікавило молодого вченого. Опинившись стипендіатом міністерства освіти, Мечников на два роки їде в Італію. У Неаполі випадок зводить його з Олександром Онуфрійовичем Ковалевським, також талановитим ученим-зоологом, засновником нового напряму в науці - порівняльної ембріології.
Знайомство двох молодих вчених перейшло в міцну дружбу і багаторічна наукове співтовариство. Одна з їхніх спільних робіт була удостоєна премії імені академіка Бера. Тут, в Італії, Мечников знайомиться і з іншими чудовими співвітчизниками, зокрема з В. М. Сєченовим.
Відгукуючись про молодого Мечникові, В. М. Сеченов писав: «З усіх молодих людей, яких я знав, більш захоплюючого, ніж молодий Ілля Ілліч, по рухливості розуму, невичерпному дотепності і різнобічному освіту, я не зустрічав у житті. Наскільки він був серйозний і продуктивний в науці, вже тоді він зробив у зоології дуже багато і мав в ній велике ім'я, настільки ж живий, цікавий і різноманітний був у дружньому товаристві».
Зробивши ряд великих відкриттів у порівняльній ембріології, І. в. Мечников у 80-х роках минулого століття впритул підходить до створення знаменитої фагоцитарної теорії.
Виявилося, що білі кров'яні кульки буквально пожирають хвороботворні мікроорганізми, які проникають у тіло людини. Це навело вченого на думку про те, що білі кров'яні кульки захищають організм людини від інфекційних захворювань.
Фагоцитоз В. І. Мечников розглядав не тільки як засіб боротьби з чужорідними включеннями. Вже з перших своїх спостережень він зробив висновок, що фагоцити (тобто білі кров'яні кульки) захоплюють і розчиняють відмерлі або ослаблені клітини організму.
Одного разу, вивчаючи під мікроскопом кров сторічної жінки, І. в. Мечников побачив щось дивне: великі білі кров'яні клітини, так звані макрофаги, виявляли надзвичайну рухливість і затіяли справжню боротьбу, але з ким? Уважно придивившись, І. в. Мечников побачив, що макрофаги оточували застарілі клітини організму і цілком поглинали їх. Таким чином, учений зрозумів, що макрофаги руйнують «благородні елементи організму», перерождая їх в інертну сполучну тканину. Макрофаги, протягом усього життя охороняють організм, в старості прискорюють його загибель. Вони «з'їдають» клітини статевих залоз, печінки, судин, нервової системи.
Продовжуючи працювати над теорією фагоцитозу, І. в. Мечников намагався довести, що у літньої людини знижуються розумові здібності та розбудовується обмін речовин тому, що макрофаги нападають на старіючі клітини головного мозку, і ті втрачають здатність до відновлення. А це, в свою чергу, призводить до розвитку атеросклерозу і, зрештою, до передчасної смерті.
Але чим пояснити таке ослаблення «благородних клітин»? Тільки тим, що людина часто сам себе отруює нікотином, алкоголем, іншими отрутами? Звичайно, це негативно позначається на здоров'ї. Але, з іншого боку, непитущі і некурящі люди передчасно старіють.
Вся справа, вважав І. в. Мечников, в гнильних бактерій, що складають частину мікрофлори кишечника.
Продукти їх виділення і послаблюють здорові клітини організму.
Як же нейтралізувати ці гнильні мікроби?
Давно було помічено, що довгожителі включають в раціон свого харчування кисле молоко. З давніх часів в Єгипті вважалося корисним для здоров'я «лебен раиб» - кисле козяче молоко. У Туреччині з кислого молока готували особливий напій - ягурт. У Росії ж завжди славилася кисляк. Калмики, татари, киргизи воліють кумис - кисле кобиляче молоко, а от араби - сквашене молоко верблюдиці.
І. в. Мечников для закваски молока обрав так звану болгарську паличку. Молоко, заквашене такою паличкою, вчений назвав лактобациллином. Він вважав, що саме лактобациллин не тільки заселяє кишечник корисними мікробами, але і перешкодить проникненню шкідливих.
На власному прикладі Мечников намагався довести істинність своїх поглядів. Так, він дотримувався строгої дієти, не їв нічого сирого і немитого. Щодня випивав один-два горщика болгарського кислого молока. І звичайно, не вживав ні краплі спиртного, інших збудливих напоїв. Самопочуття його помітно поліпшувалося, він дивував оточуючих свіжим кольором обличчя, завидною працездатністю.
Ці дослідження Мечникова цілком вписуються в знамениту теорію ортобиоза, висунуту вченим вже на схилі життя. Ортобиоз, як писав Ілля Ілліч, це «лад і порядок життя, заснований на науці і, зокрема, на гігієну, який забезпечував би людині тривалу безболісну життя, що дозволяє розвинути і проявити всі його сили...».
Звичайно, ніхто не сумнівається в тому, що кисле молоко володіє цілющими властивостями, лікарі рекомендують її при цілому ряді захворювань, але, на жаль, як засіб продовження життя вона себе не виправдала.
Це аж ніяк не означає, що шукання В. І. Мечникова були марними. Наприклад, порівняно недавно австралійські імунологи висунули нову гіпотезу старіння. Тісно пов'язуючи механізми старіння з механізмами імунітету, ці вчені зближуються за багатьма своїми поглядами з В. І. Мечниковим.
Ідеї В. І. Мечникова продовжують жити, плекати науку.
