Під лікарською таємницею слід розуміти відомості двоякого роду: 1) відомості про хворого, отримані медичним працівником від хворого або в процесі лікування і не підлягають розголошенню у суспільстві; 2) відомості про хворого, які лікар не повинен повідомляти хворому (наприклад, несприятливий діагноз, прогноз тощо).
Вперше про лікарську таємницю згадано в «Клятві» Гіппократа: «Клянуся Аполлоном лікарем, Асклепієм, Гигией і Панацеєю... Щоб при лікуванні - а також і без лікування - я не побачив або не почув відносно життя людського з того, що не слід коли-небудь розголошувати, я промовчу про те, вважаючи подібні речі таємницею. Така ж ідея міститься і у вже згадуваному «Факультетському обіцянку»: «Обіцяю повсякчас допомагати, за краще мою думку, вдаються до мого допомозі стражденним, свято зберігати вверяемые мені насіннєві таємниці і не вживати в зло чиниться мені довіри». Увагу до проблеми лікарської таємниці не слабшає протягом всієї історії медицини. Це закономірно, так як розголошення її веде до несприятливих наслідків для хворих, що не сприяє успішному лікуванню. Так відбувається, по-перше, тому, що розголошення в суспільстві зведення про хворого перешкоджає встановленню щирих відносин між лікарем і пацієнтом, які дуже важливі, а часто просто необхідні для продуктивного лікування; по-друге, збереження в таємниці від хворого несприятливих для нього відомостей дає йому надію на лікування, надає бадьорість, силу духу, а це теж у кінцевому рахунку чимало може сприяти одужанню.
Здавна в ряді держав була встановлена правова відповідальність для лікарів, аптекарів та іншого медичного персоналу за розголошення ввіреній їм таємниці. А. Ф. Коні у статті «Про лікарську таємницю» писав, що про цю відповідальності говорилося в кримінальних положеннях Франції, Бельгії, Австро-Угорщини, Голландії, Німеччини. Порушення лікарської таємниці в цих країнах, але даними А. Ф. Коні, тягло за собою тюремне ув'язнення або штраф, а в Італії - позбавлення звання лікаря. Але в різних країнах законодавством встановлено різний обсяг лікарської таємниці. Французьке законодавство, наприклад, визнає тільки безумовну лікарську таємницю, тобто таку таємницю, яка не повинна бути розголошена за жодних обставин. Широко відомий випадок, коли французький лікар, який лікував знаменитого художника, опублікував після смерті останнього його історію хвороби, щоб зняти з себе звинувачення в неправильному лікуванні. Лікар був засуджений за розголошення лікарської таємниці.
Законодавство деяких північноамериканських штатів вимагає медичного огляду осіб, які вступають в шлюб, тобто розголошення таємниці при відомих обставинах.
У російському законодавстві не існувало вказівки на необхідність дотримання лікарської таємниці; навпаки, в одному з положень йшлося про покарання лікаря за недонесення владі про тих чи інших захворюваннях.
В радянському законодавстві, наприклад, у ст. 10 «Основ законодавства Союзу РСР і союзних республік про охорону здоров'я» (1970 р.) підкреслюється обов'язок медичних працівників зберігати лікарську таємницю про хвороби, про інтимне і насіннєвий життя хворого, якщо від цього не страждають інтереси держави і суспільства.
Абсолютно очевидно, що всі види найрізноманітніших відносин лікаря і хворого, лікаря і суспільства, які входять в поняття «лікарська таємниця», не можуть регламентуватися правом. У ряді випадків вони стають лише предметом моральної оцінки. Часто тільки совість лікаря і лікарський такт можуть підказати йому, відкривати таємницю чи ні. Складність у вирішенні цієї проблеми полягає в тому, що, з одного боку, для встановлення контакту з хворим лікар, звичайно, не повинен розголошувати тих відомостей, спостережень, які він дізнається про нього в процесі лікування. Інтереси хворого вимагають дотримання лікарської таємниці. Особливо це стосується відомостей, що носять інтимний характер. З іншого боку, ці відомості іноді бувають такі, що замовчування про них суперечить професійному і громадянському обов'язку лікаря (наприклад, приховування інфекційних, психічних захворювань), є небезпечним для суспільства. Яким же чином може бути подолана ця трудність?
У вирішенні питання про лікарську таємницю по відношенню до хворого відомі різні точки зору.
