Діаметр лімфоцитів від 7-8 до 12 мкм. Це порівняно невеликі округлі клітини з великим овальної форми ядром, оточеним вузьким обідком слабобазофильной блакитного кольору, не містить гранул цитоплазми. Лімфоцити відносяться до числа імунологічно компетентних клітин, тобто клітин, які здійснюють захисні (імунні) реакції організму, спрямовані проти різноманітних антигенів - чужорідних білкових або, рідше, інших складних органічних частинок, що потрапляють в організм ззовні чи утворюються в самому організмі в ході різних патологічних процесів.
Можливо розвиток двох типів імунних реакцій: 1) негайного і 2) сповільненого типу (сповільнена гіперчутливість).
Лімфоцити відіграють основну роль у механізмах клітинних імунних реакцій уповільненого типу. Імунні реакції негайного типу (алергічні та анафілактичні) здійснюються відразу ж після повторного потрапляння або введення того чи іншого антигену в організм виробленими раніше, при першому його введення, антитілами. Антитіла - це циркулюючі в крові білкові молекули (імуноглобуліни), синтез яких стимулюється після надходження антигену в кров і тканини організму. Антитіла здатні специфічно взаємодіяти з даним антигеном, приводячи до його руйнування. Імунні реакції уповільненого типу здійснюються в більш повільному темпі, так як основну роль у їх розвитку відіграє взаємодія антигенів не з уже виробленими антитілами, А безпосередньо з иммунокомпонентными клітинами, які попередньо активуються антигеном або відповідними антитілами (імуноглобулінами), що покривають антиген, тобто як би готуються до прямої атаки на чужорідну субстанцію.
Є два різновиди лімфоцитів, які виконують різні функції в системі імунітету: В-лімфоцити і Т-лімфоцити. В-лімфоцити і походять від них плазматичні клітини стимулюються при проникненні в кров чужорідних (бактеріальних або вірусних) антигенів і виробляють антитіла (імуноглобуліни) кількох класів: A, G, М та деякі інші. Антитіла нейтралізують токсичні ефекти антигенів на клітини організму, утворюючи з ними циркулюючі в крові складні імунні комплекси, до складу яких входять імуноглобуліни, антиген і часто деякі інші білки, які беруть участь в імунному, відповіді (комплемент). Разом з тим при надмірної та тривалої антигенної стимуляції В-лімфоцитів утворені в надлишку імунні комплекси можуть осідати на стінках капілярів та у міжклітинних просторах різних органів, викликаючи їх пошкодження та порушення функції («хвороба імунних комплексів»). При важких алкогольних ураженнях печінки зазвичай спостерігається надмірне утворення, імуноглобулінів класу А. Імунні комплекси, що утворюють імуноглобулін А, нерідко відкладаються в ниркових клубочках - при цьому захворювання печінки поєднується зі змінами в аналізах сечі і порушенням функції нирок.
Інша різновид лімфоцитів - Т-лімфоцити - завершують своє формування в органах імунного захисту - вилочкової залозі і лімфатичних вузлах. Т-лімфоцити не виробляють антитіла, але здатні, завдяки наявним на їхній зовнішній мембрані специфічних білкових рецепторів, «впізнавати» свої і чужорідні білки і клітини (наприклад, при пересадці органу або тканини іншого організму), відрізняти здорові, неушкоджені клітини організму від клітин зі зміненою під впливом токсичного або інфекційного агента антигенною структурою. На такі уражені токсичним агентом клітини або клітини, що містять інфекційний агент (вірус), Т-лімфоцити (точніше, певні їх різновиди) реагують як на «чужі» і знищують їх, викликаючи дефекти в зовнішній мембрані клітин-мішеней закінчення цитоплазматичних білків і розчинення (лізис) вмісту клітини. Така клітинна імунна реакція є, захисної, так як при загибелі ураженого гепатоцита знищується розмножується в ньому інфекційний агент (антиген).
