Пошкодження можуть мати досить широкий діапазон своєї вираженості: від незворотних, що призводять до смерті клітини, до самих легких, тимчасових, оборотних, що дозволяють їй досить швидко «пережити біду» і повністю відновитися...
Власне, цим першим етапом - етапом пошкодження - і вичерпується весь болісний процес у самих примітивних організмів. Їх недугу можна повністю звести тільки до одного пошкодження. Візьмемо, наприклад, віруси - дрібні збудники багатьох захворювань людини - від таких всеосяжних, як грип, до таких грізних, як рак. Як вони самі хворіють?
Виявляється, при використанні проти вірусів тих чи інших агентів відбувається пошкодження їх оболонки, руйнування нуклеїнових кислот. В результаті вірус позбавляється можливості розмножуватися і гине. Доля такого організму визначається тільки силою шкідливого фактора. Сам він знаходиться як би в стані чисто пасивного очікування: загине він чи виживе - залежить зовсім не від нього самого.
Але вже у багатьох одноклітинних організмів з'являються найпростіші механізми, які забезпечують так звану реактивність, що представляє собою другу фазу перебігу хворобливого процесу.
Під реактивністю в широкому сенсі розуміється властивість організму відповідати на впливи навколишнього середовища зміною своєї життєдіяльності. Реактивність - це вже активний захист від дії шкідливого фактора. Наприклад, в тілі амеби або інфузорії може відбуватися нейтралізація надходять різних отрут. Ці істоти здатні до того ж просто видаляти зі свого тіла потрапляють в нього чужорідні частинки. Найпростішою формою реактивності можна вважати також здатність примітивних одноклітинних організмів так перебудовувати свій обмін речовин, щоб продовжувати існування в нинішніх несприятливих зовнішніх умовах.
Подальшим ускладненням у процесі еволюції механізмів реактивності стало виділення в многоклеточном організмі особливих груп клітин, завданням яких стало захоплювати і знищувати проник на територію ворога. Такими, зокрема, виявилися клітини, що володіють функцією фагоцитозу (по-грецьки «клітинне поїдання»). Явище фагоцитозу, яке дуже ретельно досліджував свого часу наш знаменитий вчений В. І. Мечников, багаторазово міг спостерігати кожен з нас на собі самому.
Згадайте, що відбувається, якщо ви загнали колючку палець: спочатку виникає його почервоніння, потім припухлість, а потім нагноєння. А що таке гній? Це тисячі прийшли до місця пошкодження білих кров'яних кульок (лейкоцитів), які вступають в бій з мікробами, захоплюючи і перетравлюючи їх, і ціною свого життя рятують наш організм від більш тяжких наслідків. Боротьба з хвороботворними агентами за допомогою особливих клітин визначає собою те, що називають клітинним імунітетом. (Імунітет - несприйнятливість організму до різних інфекційних та неінфекційних агентів і речовин.)
Ще більш складним механізмом захисту виявилося виникнення так званого гуморального імунітету (від латинського слова «гумор» - рідина), що полягає в першу чергу у виробленні організмом у відповідь на проникнення в нього хвороботворних почав особливих білкових речовин, що називаються антитілами. Кожне з таких антитіл відрізняється надзвичайною специфічністю. Вступаючи в реакцію з агентом, проти якого утворилося, воно нейтралізує його. В процесі еволюції створювалися й інші рідинні захисні речовини, здатні боротися з шкідливими факторами, такі, наприклад, як гістамін, грає, до речі, велику роль у алергії, представляє собою вже порочне феномен, сформований на основі тих же механізмів захисту (це як би зла пародія на захист).
