З часом захисні функції організму, його реактивні здібності стали все більш і більш підкорятися централізованого управління. Одним з таких «верховних керівників» функціями організму є ендокринна система - об'єднання особливих органів, що виділяють специфічні речовини - гормони, разносимые кров'ю в найвіддаленіші ділянки тіла і впливають на події, що відбуваються там різноманітні обмінні процеси. Завдяки своїй настирливості, ендокринні органи беруть участь в організації захисних функцій в організмі, впливають на його загальної і місцевої реактивності. Нагадаємо хоча б про роль так званого гіпофізарно-надниркового комплексу в цих процесах, що було дуже докладно вивчено відомим канадським ученим Гансом Сельє, засновником вчення про стресі.
Відомо, що Р. Сельє, ще в 1925 році будучи студентом-медиком у Празі, задумався над тим, чому, поряд зі специфічними ознаками, що характеризують те або інше конкретне захворювання, у всіх хвороб є і щось спільне, однакове, неспецифічне, що можна було позначити як «просто хвороба». Зайнявшись в подальшому цією проблемою, він прийшов до висновку, що при будь-якій хворобі в організмі виникає цілий ряд неспецифічних змін, які він об'єднав поняттям «стрес». Реакція стресу розгортається у вигляді процесу, що складається з декількох стадій або фаз (тривоги або шоку, опору, виснаження). На підставі своїх досліджень Р. Сельє вирішив, що основа всієї реакції стресу - зміни, що відбуваються в системі гіпофіз - кора наднирників.
Справа в тому, що в організмі людини такі ендокринні залози щитовидна, статеві, а також кора надниркових залоз, що знаходяться в «підпорядкуванні» у «головній» ендокринної залози - гіпофіза, розташованого на підставі мозку. Гіпофіз виділяє ряд гормонів, іменованих тропными, які кров'ю переносяться до зазначених периферичних ендокринних залоз і регулюють їх діяльність. Таким тропным гормоном, що здійснюють регуляцію кори надниркових залоз, є адренокортикотропный гормон, або скорочено АКТГ.
Порушення діяльності гіпофізарно-надниркового комплексу, як показав Р. Сельє, різко позначається на реактивності організму, його здатності протистояти хвороботворним факторам. Справа в тому, що на другій стадії стресу, або загального адаптаційного (пристосувального) синдрому, іменованою стадією опору, настає після попередньої стадії тривоги, що виникає у відповідь на перше ж вплив хвороботворного агента будь-якого характеру, і вступає в дію система гіпофіз - кора надниркових залоз, формуючи захисну реакцію організму.
Коли в експериментальних умовах у тварин видаляли кору надниркових, то це різко погіршувало реактивні здібності організму. Читач, напевно, знає, що в результаті досліджень Р. Сельє для посилення таких здібностей при лікуванні дуже багатьох захворювань стали застосовувати гормональні препарати гіпофіза і кори надниркових залоз.
Звичайно, не одна гіпофізарно-надниркова система впливає на реактивність організму. Вчені з'ясували, що подібними ж властивостями володіють гормони і щитовидної залози і статевих залоз, і так званої мозкової (внутрішньої) частини надниркових залоз, і (що особливо докладно вивчено останнім часом) вилочкової залози, яка розташована за грудиною.
Але у таких високоорганізованих тварин, як ссавці, і особливо у вищих її представників, ще більш важливим «вершителем доль» в організації захисних функцій стала центральна нервова система. Вона-то і вінчає всю ієрархію розглянутих вище регуляторних систем і механізмів.
Виявляється, сама ендокринна система - одна з тих двох рук, в яких знаходяться мозкові кермо правління усім внутрішнім господарством організму. Адже гіпофіз, незважаючи на його найважливішу роль, аж ніяк не являє собою абсолютного і незалежного сюзерена: до нього надходять регулюючі впливу з боку гіпоталамуса - ділянки проміжного мозку, в якій зосереджена центральна влада над усіма так званими вегетативними функціями організму (тобто функціями обміну, терморегуляції, діяльності внутрішніх органів і т. д.). Ці впливу на гіпофіз здійснюються теж особливими гормоноподібними речовинами, що виробляються клітинами гіпоталамуса.
