Історично хірургічне втручання при раку розцінювалося як головний, а іноді вирішальний етап лікування первинного вогнища і метастазів у регіонарних лімфатичних колекторах. Хоча оперативне лікування не втратила домінуючого значення і тепер, питання про оптимальному обсязі його не тільки не вирішене, але в останні роки посилено переглядається. Причиною цього в першу чергу з'явилися успіхи променевої терапії, довели принципову можливість руйнування пухлин молочної залози, а також швидка розробка хіміотерапевтичних методів, здатних викликати загибель метастатичних вогнищ у віддалених органах і тканинах. Нарешті, отримані вагомі докази збільшення карцинемии і ризику дисемінації пухлинних елементів, під час оперативного втручання, хоча є і діаметрально протилежні дані (Фрід І. А., Бавли Я. К., 1978), зокрема про зниження числа віддалених метастазів під впливом наркозу фторотаном, що застосовується під час операцій при раку молочної залози, мабуть, за рахунок загибелі більшої частини циркулюючих в крові пухлинних елементів.
Сучасне оперативне лікування раку молочної залози грунтується на наступних трьох основних принципах: 1) дотримання правил абластики, здійснюваних методично раціональними прийомами оперування; 2) антибластических заходах, що перешкоджають залишення в рані життєздатних пухлинних елементів; 3) радикалізмі втручання.
