Химерний характер сновидінь, тісне переплетення в них фантазії і дійсності з давніх часів привертали увагу людства. Про це свідчать дійшли до нас відомості про існування в Стародавньому Єгипті, Індії, Греції та інших країнах спеціальних осіб при державних правителів, в обов'язок яких входило відгадування снів і передбачення на їх основі прийдешніх подій. Сновидіння розглядалися як спілкування людської душі з божеством. У відповідності з цим зміст тих або інших сновидінь сприймалося як воля божества, на підставі якої видавалися державні закони, що приймалися ті чи інші рішення і т. д.
Віра в пророче значення снів підтримувалася майже на всьому протязі існування людства, незважаючи на прогрес у розвитку природничих наук. У різних країнах видавалися снотолкователи, або так звані сонники. У них «розкривалося значення бачених у сні зорових образів, появу яких оцінювалося «до добра» або «не до добра». Знайомство з цими виданнями розкриває тісний зв'язок тлумачення снів зі священним писанням і з різного роду ідеалістичними уявленнями. Церковники досить вміло використовували подібні забобони для підтримки релігійних настроїв.
Одним з таких уявлень є фрейдизм - ідеалістична течія, названа по імені його засновника, австрійського вченого Фрейда. Він неодноразово висловлювався з питань тлумачення сновидінь, які розглядав як прояв несвідомих потягів, що є, на його думку, прихованими рушійними силами поведінки людини.
Віра в значення снів настільки передавалася з покоління в покоління, що ще і в наш час навіть деякі культурні і освічені люди іноді прокидаються з поганим настроєм під впливом «поганих» снів. Особливу тривогу викликають зазвичай сни, що повторюються за своїм змістом, які мимоволі сприймаються як якесь «знамення».
Як же йде справа насправді? Яка причина сновидінь? Наскільки обов'язково їх поява? Чи можуть вони надавати активний вплив «а наш настрій?
Вивченням цих питань у різний час займалися вчені багатьох країн. Спроба фізіологічної трактування сну і сновидінь була зроблена деякими вченими ще в кінці минулого та на початку нашого століття. І. М. Сєченов (1863), В. Р. Оршанський (1878), В. X. Кандинський (1890), В. М. Бехтерев (1928) та інші у своїх роботах з аналізу сновидінь внесли великий вклад у розуміння фізіологічних основ сновидінь.
У більш пізній час цьому питанню присвятили багато уваги в своїх дослідженнях Ф. П. Майоров, В. О. Вольперт, Ст. Н. Касаткін та їх співробітники, які вивчали зв'язок сновидінь з подразненнями зовнішнього і внутрішнього середовища організму, станом людини, його віком, фахом і т. д.
В результаті численних спостережень за сплячими, їх опитування, зіставлення змісту снів з об'єктивним станом сплячих отримані відомості, що проливають певною мірою світло на походження снів.
