Чому ж проблема старості і подовження життя постала з особливою силою саме в наш час? Адже люди вже давно мріють про способи подовження життя: вони намагалися знайти якийсь «джерело вічної молодості» або омолодження, що фігурує в казках і легендах всіх народів, шукали «філософський камінь», що може зробити його володаря безсмертним.
У стародавні і навіть порівняно недавні часи проблема старості мала зовсім інший характер, ніж тепер. Не було ще тих чинників, які зробили з неї гостру соціальну проблему. Такими факторами за останні 50 років стали насамперед два: збільшення середньої тривалості життя, тобто виживання все більшого і більшого числа людей, які переступили через найбільш небезпечний для життя поріг її - дитинство; пов'язане з цим швидке збільшення чисельності і пропорції літніх і старих людей в населенні всіх високорозвинених країн.
Маркс писав: «...при найближчому розгляді завжди виявляється, що саме завдання виникає лише тоді, коли матеріальні умови його вирішення вже є чи, принаймні, знаходиться в процесі становлення». Проблема подовження життя встала на весь зріст саме тепер, тому що медицина і гігієна визначили шляхи її подовження. Матеріальні умови для вирішення проблеми старості дозріли в багатьох країнах і насамперед у соціалістичних.
У відповідній главі ми наведемо приклади, що пояснюють цю думку. Скажемо тільки, що обидва зазначені вище фактори пов'язані із зменшенням загальної і особливо дитячої смертності на першому році життя, яка становила найбільшу частину загальної смертності. Зниження дитячої смертності - одне з найбільших досягнень гігієни. Правда, вона, як і загальна смертність, була нерівномірною серед населення капіталістичних країн, зниження її стосувалося більше імущих класів, чим класів трудящих. Було б занадто спрощено приписувати зниження дитячої смертності, яке спостерігається тепер навіть у дуже відсталих країнах, поліпшення в них соціально-економічних умов. Вірніше сказати, що навіть незначне поліпшення цих умов негайно відкриває шлях для проникнення в маси самих елементарних, найпростіших правил гігієни дитинства, а застосування цих останніх дає швидкі результати. Зниження ж дитячої смертності тягне за собою і збільшення середньої тривалості життя у даній країні. Більш детально ми розглянемо це питання у відповідній главі. Вкажемо тут лише, що головна причина падіння дитячої смертності полягає в зниженні захворюваності інфекційними хворобами, які косять дітей у віці до одного року. Останні досягнення медичної науки дали потужний арсенал засобів проти цих хвороб. З усіх же нових засобів, якими збагатилася медицина за останні чверть століття, найбільш потужними і постійними виявилися кошти для боротьби з інфекційними захворюваннями.
Звільнення цілого ряду народів від колоніальної залежності і від економічної залежності, безсумнівно, швидко підніме рівень їх культурного і технічного розвитку. Зниження дитячої смертності вже не буде відбуватися в одних тільки високорозвинених країнах, воно охопить усі країни світу. Разом з цим зросте і значення педіатрії, тобто науки про захворювання дитинства. Але розвиток педіатрії - це лише етап в історії. Поступове зникнення так званих хвороб дитинства, яке спостерігається у високорозвинених країнах, пошириться і на інші країни світу. У зв'язку з цим значення педіатрії сильно зросте, але вона отримає дещо інший характер. Вона стане насамперед не наукою про хвороби та їх лікування, оскільки захворюваність цими хворобами знизиться, а наукою про попередження хвороб у дитячому віці. Хвороб у дітей і молодих буде все менше і менше. Оскільки в середніх віках взагалі спостерігається найменша захворюваність і смертність, основним об'єктом для медицини стане старість. Ослаблення організму в період старості, велика залежність від зовнішніх умов життя - все це, навіть при найкращому дотриманні правил гігієни, зробить період старості періодом найбільшої захворюваності. І це не в абсолютному відношенні, тому що в порівнянні з минулим і в цей період кількість хвороб сильно скоротиться,а порівняно із захворюваністю в інші періоди життя. Лікарі-терапевти стануть лікарями старості, у той час як лікарі-педіатри стануть гігієністами дитинства і молодості.
Лікар не зможе запобігти розвитку хвороб у старості, початок яких було покладено в молоді роки. Отже, більша увага в старості буде звернено на лікування хвороб, хоча їх профілактика і тут буде грати величезну роль.
Таким чином, медицина і гігієна дитячого віку тісно пов'язані з геріатрією, або наукою про лікування хвороб у людей похилого віку. Педіатр і геріатр - ось два основних напрямки медицини майбутнього, причому результати діяльності гериатра будуть залежати насамперед від результатів, досягнутих педіатром.
