Яєчники виконують двояку функцію - вегетативну і репродуктивну. Вегетативна функція в основному підтримується эстрогенпродуцирующей активністю, визначаючи розвиток як первинних, так і вторинних жіночих статевих ознак і приведення їх у стан анатомічної та функціональної готовності до виконання другої - репродуктивної функції. Остання здійснюється завдяки дозріванню яйцеклітини, овуляції і підготовчими змінами в трубах і матці, що розвиваються завдяки спільним впливам як естрогенів, так і гормону жовтого тіла (прогестерону).
До періоду статевого дозрівання яєчники мають так звану базальну секрецію естрогенів, не змінюється циклічно в своїй кількості, що визначається наявністю базальної секреції аденогипофизом FSH і LH. По досягненні статевої зрілості яєчники продукують естрогени і прогестерон,
коливні у своєму кількості відповідно фазам розвитку фолікулів і жовтого тіла. Крива виділення естрогенів може бути представлена наступним чином: деяке їх збільшення починається з 5-7-го дня циклу, що відповідає періоду початку розвитку фолікулів. Потім при постійному наростанні відзначається значне збільшення естрогенів (пік) до 13-16-го дня циклу, що відповідає періоду існування зрілого фолікула і овуляції. Далі відзначається деяке незначне зниження естрогенів, слідом за яким на 21 - 23-й день циклу визначається нове збільшення - лютеиновый пік, слідом за яким відзначається передменструальний зниження естрогенів. У кількісному відношенні продукція естрогенів при овуляционном піку перевищує таку при лютеиновом піку.
Що стосується прогестерону, то визначення його продукції за прегнандиолу показує, що в першу фазу циклу він зустрічається в невеликих кількостях, по-мабуть, за рахунок утворення прогестерону як проміжного продукту біосинтезу естрогенів. Починаючи з 13-16-го дня циклу відзначається швидке наростання прогестерону і виділення його в значній кількості до 25-26-го дня циклу, коли синхронно зі зниженням естрогенів спостерігається падіння рівня прогестерону. Описані коливання рівня яєчникових гормонів знаходяться у відповідності зі структурними змінами в яєчнику.
На початку кожного циклу у обох яєчниках починають дозрівати кілька фолікулів, потім один з них випереджає у своєму розвитку інші перетворюється в вистигає фолікул, в якому відзначається збільшення числа зернистих клітин, поява диференціації строми навколо нього на theca interna і theca externa,, утворення порожнини. Ці процеси супроводжуються переміщенням дозріваючого фолікула до поверхні яєчника (феномен «спливання» Штрассмана). Перетворення дозріваючого фолікула в зрілий, мабуть, відбувається в останні години перед овуляцією.
Розташований на поверхні яєчника зрілий фолікул має досить стоншену стінку, яка і розривається. Наступ розриву - овуляції - супроводжується викидом яйценосного горбка з включеною у нього яйцеклітиною. Безпосередню участь у феномені овуляції приймають деякі ферменти, зокрема»гіалуронідаза, а також гормон задньої частки гіпофіза окситоцин. Мабуть, нервові імпульси, що йдуть від зрілого фолікула, досягають гіпоталамуса та сприяють виділенню окситоцину, який надає скорочує ефект на стінки зрілого фолікула. Після овуляції порожнину зрілого фолікула спадается, клітини зернистого шару перетворюються в лютеиновые, і тим самим починається формування Жовтого тіла, проделывающего у своєму розвитку чотири стадії: проліферації, васкуляризації, розквіту і дегенерації. Зазвичай за 4 дня до чергової менструації функціональна активність лютеиновых клітин внаслідок дегенеративних процесів значно знижується.
Продуцентами естрогенів є гранулезные клітини фолікул і жовте тіло, а також клітини theca interna; продуцентами прогестерону є зернисті клітини як у зреющем фолікулі (незначна кількість), так і вони ж, перетворюються в лютеиновые після овуляції.
