Рух атмосферного повітря відбувається внаслідок нерівномірного нагрівання земної поверхні сонцем. Завдяки цьому виникає різниця у величинах температури та тиску на різних ділянках земної поверхні, чим і обумовлюються переміщення повітряних мас як в горизонтальному, так і у вертикальному напрямках (вітри).
Місцеве нагрівання або охолодження суші в будь-якій ділянці земної кулі супроводжується відповідно зниженням або підвищенням тиску, призводить до утворення порівняно короткочасних, але потужних повітряних течій, так званих циклонів і антициклонів. У центрі циклону нагріте повітря піднімається у верхні шари атмосфери, де він охолоджується і рухається до периферії. У той же час внизу від периферії до центру направляються більш холодні шари повітря, які рухаються проти годинникової стрілки вихреобразно внаслідок обертання землі навколо своєї осі. В результаті такої циркуляції атмосферного повітря, захоплюючою при своєму переміщенні величезні простори земної поверхні, сила вітру в циклонах може досягти великих величин і привести до катастрофічних наслідків. Погода, як правило, стає похмурою і супроводжується випаданням атмосферних опадів. Протилежна картина має місце при антициклонах, що супроводжуються зазвичай сухий і ясною погодою.
Крім циклонів і антициклонів, на земній поверхні зустрічаються різні місцеві вітри. До них відносяться бризи - періодичні вітри, утворюються внаслідок різниці температур на суші і воді; вони дмуть вдень з моря на сушу, а вночі у зворотному напрямку; гірські вітри, походження яких пояснюється нерівномірним нагріванням схилів гір і долин, внаслідок чого утворюються висхідні повітряні потоки повітря знизу вгору, вночі в обрат ном напрямку; фен - дуже сухий і теплий вітер, що утворюється в гірських районах і губящий рослинність
Рух повітря прийнято характеризувати напрямком і швидкістю. Напрямок визначають в румбах і позначають тією точкою горизонту, звідки дме вітер (північ, південь, захід, північний схід, південний захід і т. д.). Швидкість вимірюється довжиною шляху, пройденого вітром в одиницю часу (метри в секунду). Прилад, за допомогою якого встановлюють напрям вітру, називається флюгером; для визначення швидкості руху повітря служить анемометр.
У гігієнічній практиці важливе значення має роза вітрів. Так як для кожної місцевості характерна відома повторюваність напрямку вітру, то представляється можливим для позначення цієї повторюваності побудувати спеціальний графік, що характеризує найбільш часто зустрічається, тобто переважний напрямок. Для цієї мети на відповідних лініях румбів відкладають відрізки, довжина яких позначає кількість повторень напрямку вітру у відсотках до загального числа всіх вітрів за період спостереження (рік, сезон, місяць). Кінці цих відрізків з'єднують прямими лініями, отримуючи таким чином графік, що характеризує панівні в даній місцевості вітри (рис. 5). Гігієнічне значення троянди вітрів полягає в тому, що вона дає можливість отримати наочне уявлення про пануючих в даному районі вітрах і відповідно до цього планувати будівництво житлових кварталів, дитячих установ, лікарень, санаторіїв та ін. Раціональне розміщення їх по відношенню до промисловим підприємствам охороняє ці об'єкти від негативного впливу вітрів, які приносять з собою різні атмосферні забруднення (пил, дим, шкідливі гази тощо).
Рис. 5. Роза вітрів з переважаючим північно-західним напрямком вітру.
Рух повітря в зовнішній атмосфері має істотне значення з гігієнічної точки зору. Роль вітрів полягає насамперед у тому, що завдяки перемішування повітряних мас відбувається перенесення тепла, холоду та вологи з одних районів в інші, ніж обумовлюється зміна погоди. Вітри підсилюють випаровування вологи з поверхні водних просторів, зволоженому ґрунту тощо, а також сприяють провітрюванню населених місць і звільнення атмосфери від шкідливих домішок (самоочищення повітряного середовища). Вплив руху повітря на організм полягає в тому, що воно як при високих, так і при низьких температурах в більшості випадків посилює тепловіддачу. Але при високих температурах це підвищення тепловіддачі покращує самопочуття, а при низьких грає негативну роль, сприяючи переохолодженню, що може різко знизити опірність організму до простудних захворювань. Несприятливою представляється також роль великих швидкостей руху повітря в закритих приміщеннях (протяги). Однак слабкі струми повітря (допустимими вважаються швидкості до 0,4-0,5 м/сек) приносять суттєву користь, так як вони сприяють підтримання теплового комфорту.
