Гіпноз був відомий з глибокої давнини. Ще давньоіндійські факіри гіпнотизували своїх співгромадян. Вчені медики стали цікавитися гіпнозом лише наприкінці XVIII століття. В ту пору у Відні жив лікар Франц Антон Месмер. Він лікував різні хвороби, в тому числі недуги, які ми сьогодні називаємо істеричними неврозами. Приходили до нього пацієнти, більшою частиною дами з вищого суспільства. У одній перестала працювати права рука, в іншого після чергового скандалу з чоловіком відмовив лівий очей, у третьої пропала чутливість правої половини обличчя і т. п. Месмер виробив своєрідний спосіб лікування таких хворих.
Він садив хвору в зручне крісло, говорив заспокійливі слова. Потім він починав проробляти над тілом хворий як би магічні рухи, які він називав пасами. Він здійснював, ніби погладжуючи хвору через повітря на відстані 2 - 3 сантиметрів від тіла, рухи руками зверху вниз, від голови до ніг і т. д. Хвора занурювалася в сноподобное стан. Після кількох десятків пасів вона відчувала себе явно краще. Два-три сеанси - і вона здорова: рука працює, око бачить. До Месмеру потягнулися пацієнти, він став популярний. Між тим він сам не розумів, чому допомагають його паси. Виробив практично такий спосіб лікування, переконався в його безвідмовності, а причини ефективності такого лікування не знав. Зрозуміло, йому хотілося усвідомити її, адже він був освіченим лікарем, а не знахарем.
В ті роки бурхливо розвивалася фізика, народжувалося вчення про електрику і про магнетизм. Італійський лікар Гальвані заявив, що електрика виникає у тваринному організмі. Він дратував електричним струмом нервово-м'язовий препарат, включаючи його в ланцюг громовідводу. При грозових розрядах або проходження грозового хмари м'яз скорочувався. Проводячи потім ряд інших спостережень, Гальвані прийшов до висновку, що
і звичайні, природні скорочення м'язів теж відбуваються під впливом тваринного електрики, народжується у нашому тілі, але такого слабкого, що існуючих наукових приладів воно недоступне. Це була геніальна здогадка. Сьогодні ми знаємо, що так воно і є. Свою правоту Гальвані доводив поруч непрямих дослідів. Проти нього виступив його співвітчизник фізик Вольта, який заявив, що ніякого тваринного електрики немає. В ході цього багаторічного спору, який зайняв почесне місце в історії науки, був відкритий струм, який отримав назву гальванічного - по імені Гальвані, а одиниця напруги струму стала називатися «вольт». Зрештою перемога дісталася лікаря Гальвані. Правоту його додатково продемонстрував дуже витонченому досвіді італійський фізик і фізіолог Матеуччи. Досвід можна назвати в повному розумінні слова класичним.
У жаби, прикріпленою до коркової платівці, розкривають грудну клітку. Видно, як скорочується серце. Поряд розміщують іншу жабу, у якій розтинають шкіру на стегні, знаходять сідничний нерв, перерізають його і кінець перерізаного нерва накидають у вигляді петельки на скорочувалося серце першої жаби. При кожному скороченні серця скорочується і лапка сусідки. Просте ворушіння нерва, навіть більш енергійне, ніж від рухів серця, ніякої реакції не викликає. Ясно, що нерв реагує саме на електричні струми, що виникають у серці при кожному скороченні. Ось якими дослідами, не маючи тонкої реєструючої апаратури, вчені могли виявити важливі закономірності.
