В даний час у різних областях народного господарства застосовується величезна кількість різноманітних хімічних речовин. Вони використовуються в якості вихідних або проміжних матеріалів для багатьох технологічних процесів, в якості побічних продуктів в різних виробництвах або представляють собою готову продукцію різних галузей промисловості. Всі ці речовини в процесі виробничої діяльності можуть у вигляді парів, газів або аерозолів, а також при безпосередньому контакті з ними потрапляти в організм працюючих, порушувати нормальний перебіг фізіологічних процесів, знижувати працездатність або навіть викликати патологічні зміни систем і органів людини. Їх прийнято називати промисловими отрутами.
У виробничих умовах проникнення промислових отрут в організм можливе через дихальні шляхи (інгаляційно), через шлунково-кишковий тракт (пер-орально) і через шкіру (як потерпілої, так і неушкоджену).
Основним і найбільш несприятливим шляхом надходження отрут є інгаляційний. Згідно зі статистичними даними щодо професійних захворювань в різних країнах, приблизно 80-90% всіх промислових отруєнь припадає на ураження, що виникають внаслідок вдихання отруйних парів, газів або аерозолів. Цьому сприяє та обставина, що повітря, що містить отруйні домішки, при вдиханні стикається з величезною поверхнею слизових оболонок, що володіють високою всмоктуючою здатністю (при вдиху загальна поверхню слизових оболонок становить близько 150 м2). Головним місцем всмоктування є бронхіоли і альвеоли, через які отрута порівняно легко проникає в легеневі капіляри. Тим самим шкідливі речовини минають печінку, яка володіє так званою бар'єрною функцією і частково нейтралізує деякі отрути, і потрапляють відразу ж у велике коло кровообігу. Звідси разом з кров'ю вони надходять безпосередньо до життєво важливих органів.
Пероральний шлях надходження токсичних речовин в організм спостерігається при заковтуванні хімічних речовин або їх парів, газів і аерозолів під час виробничого процесу, а також якщо робітник, порушуючи правила особистої гігієни, приймає їжу забрудненими руками, п'є воду із забрудненої гуртки і т. п. В цьому випадку велика частина отрути, всмоктуваного головним чином слизовою оболонкою кишечника, проходить через систему воротного кровообігу і, отже, через печінку. Тут, як було зазначено, деякі отрути можуть частково знешкоджуватися, що робить цей шлях надходження найчастіше менш небезпечним.
Надходження отрути через шкіру можливе лише для речовин, що володіють здатністю розчинятися в жирах і ліпоїдах, а отже, і в шкірному салі (бензол, толуол, анілін і ін). У цьому випадку вони, так само як і при вдиханні потрапляють безпосередньо у велике коло кровообігу, проте в значно меншій кількості, ніж при інгаляційному шляху надходження.
Доля потрапили в організм токсичних речовин різноманітна. Деякі з них не змінюються, а деякі піддаються різним фізико-хімічним перетворенням, головними з яких є окислення, відновлення або гидролитическое розщеплення.
В результаті таких перетворень частина отрут втрачає свої токсичні властивості (детоксикація), а частина з них переходить в інші, іноді навіть у більш отруйні сполуки. Істотну роль у цьому процесі відіграє печінка.
Деякі речовини мають здатність накопичуватися в окремих органах і тканинах, створюючи тим самим стійкі або тимчасові депо отрут. Стійкі депо можуть утворюватися, наприклад, в кістках, печінці та підшлунковій залозі при отруєнні важкими металами, а тимчасові - в жировій тканині при отруєнні амидо - і нітросполуками бензолу. Під впливом низки причин (хвороба, травма, алкоголізм) отрути з депо можуть надходити у кров, викликаючи рецидиви отруєння.
Виділення отрут з організму відбувається головним чином через нирки, кишечник або разом з видихуваним повітрям (летючі речовини). Деякі з них виділяються через молочні залози, створюючи небезпеку передачі отрути грудним дітям (свинець, ртуть, миш'як, бром). Має місце також виділення отрути через слинні залози (ртуть) і шкіру (анілін, нітробензол та ін).
