З нашої точки зору, велике значення робіт Гарвея, який відкрив систему кровообігу складається із серця та судин, полягає в тому, що тим самим він створив основу для розуміння організму як єдиного цілого, об'єднавши безліч органів і тканин в струнку систему. Таку ж роль у розвитку науки про життя зіграли дослідження сучасника Гарвея - Рене Декарта, який описав явище рефлексу. Так виникло уявлення про двох системах, що об'єднують організм: циркуляторної та нервової.
Створена Гарвея наука вже в момент народження придбала основні аспекти сучасної фізіології: вона створювалася як порівняльна й еволюційна фізіологія, вона спиралася і на ряд клінічних спостережень Гарвея-лікаря. Так, він вперше описав тони серця, особливості пульсації артерії при місцевому розширення (аневризмі) і т. д.
Психологія, біофізика, біохімія, біоніка... У фізіології незліченну безліч дочок, і сучасна медицина (підкреслимо, сучасна!) - теж у кінцевому рахунку дітище фізіології і немислима без неї.
Зрозуміло, Гарвею довелося захищатися. Головним його супротивником був французький лейб-медик Риолан. З цього приводу напрошуються всякі узагальнення, але навряд чи вдасться сказати краще Марка Твена:
«...Чи Можете ви назвати хоч один випадок, коли Загальна Думка Експертів перемогло? Загляньте в минуле, і ви виявите з користю для себе один неписаний афоризм, що зберіг своє значення й понині: «Що б Загальна Думка Експертів ні «зарезало» (розмовне, в сенсі «забаллотировало»), роби ставку на це і не бійся програти».
Марк Твен наводить безліч прикладів такого роду: парова машина (кілька варіантів в різні століття), пароплав, противооспенные щеплення, асептика, стетоскоп, електричний телеграф, трансатлантичний кабель, телефон, роботи Пастера...
З меншою часткою оптимізму висловився на цю тему Макс Планк: «Нові ідеї ніколи не перемагали, просто поступово вимирали прихильники старих».
Долю Гарвея і його відкриттів можна вважати щасливою. Праці першого в історії фізіолога були визнані за його життя в тій мірі, в якій були доступні розумінню його сучасників. Але кожне нове покоління прочитує Гарвея по-своєму, відкриваючи в ньому новий зміст.
Вільям Гарвей дожив до 79 років, відносно благополучно перенісши потрясіння, пов'язані з революцією в Англії і не безпечні для архиатра Карла I, страченого Кромвелем. Слава Гарвея була велика. Існує його портрет, приписуваний пензля Ван-Дейка. Декарт, який створив у 1632 році своє вчення про кровообіг і багато в чому ошибавшийся, ознайомився з книгою Гарвея з невеликим запізненням, але не забарився погодитися з англійським фізіологом за всіма пунктами. Правда, Декарт вважав, що серце володіє чутливістю, а не тільки виконує роботу насоса, Гарвей таку ж чутливість заперечував. Це суперечність, по тим часам не принципове, не завадило Декарту стати затятим прихильником Гарвея в його перепалці з ретроградами. Така підтримка, ймовірно, чимало значила для доль фізіології.
У 1854 році французький натураліст і революціонер Гюстав Флуранс писав: «Авторитет перемістився. Раніше клялися Аристотелем і Галеном, тепер доводилося клястися Гарвея».
Наступник згаданого вище Ріолан французький лейб-медик Гюї-Платний залишився вірним старій школі і продовжував виступи проти Гарвея. Але результатом виявилося тільки те, що Мольєр висміяв Гюї-Платена в «Уявного хворого», давши йому сумне безсмертя.
Зазвичай дізнаються про Гарвее, ковтаючи манну кашку узагальнень, в якій гине порохова думка, приховане між рядків гарвеевских книг.
У кожній чолі Гарвея читається ідея еволюції. Сказати вголос про мінливість життя, звичайно ж, було неможливо. Хоча події розгорталися вже в пізню пору Ренесансу, ще не охололи вогнища Джордано Бруно і Мігеля Сервета, ще погрожували розправою Галілео Галілею. Однак еволюція в зашифрованому вигляді відчувається на кожній сторінці як звернення до майбутніх поколінь.
«Праця Гарвея не тільки рідкісної цінності плід його розуму,- писав В. П. Павлов,- але і подвиг його мужності й самовідданості. Так через хрест поношений прокладала собі дорогу в ті часи наукова думка».
