Джерелом зараження сифілісом є хвора людина, від якого можливе зараження двома шляхами: статевим і побутовим. Перший шлях найбільш частий. Безладне статеве життя з незнайомими і випадковими особами нерідко веде до зараження. Людина з відкритими явищами сифілісу може легко заразити здорових і побутовим шляхом: користуючись загальною посудом, чашкою, ложкою, загальним рушником, зубною щіткою, духовими інструментами, бритвою і т. д. Можна заразитися, докурюючи чужу цигарку, цілуючись з хворою людиною. Діти можуть заражатися через іграшки, які брав у рот хворий сифілісом дитина. Відомі випадки зараження при татуюванні, а також через цвяхи шевців, голки і шпильки швачки. Через повітря, як це буває, наприклад, при грипі та корн, сифіліс не передається. Дуже заразливі слина хворих, слизу» та виділення із статевих органів.
У зв'язку із зростанням культурного рівня населення у нас зараз практично майже немає випадків побутового зараження сифілісом.
Є ще й третій шлях передачі сифілісу - внутрішньоутробний дитина заражається через кров матері. Зараження можливе і при переливанні крові, взятої від хворого на сифіліс донора. Встановлено, що молоко хворих на сифіліс жінок і сперма чоловіків, хворих сифілісом, також містять спірохети. Але сперматозоїда всередину спірохета не проникає, вона вміститися в ньому не може, так як в три рази більше за обсягом.
Після моменту зараження приблизно двадцять днів людина нічого не бачить і відчуває себе абсолютно здоровим (перший прихований період). Навіть самим ретельним лікарським оглядом неможливо встановити, що в організмі людини, що заразилася вже бурхливо розвиваються спірохети. Дослідження крові в цей період також ще не дає ніякої вказівки на сифіліс. В цьому прихованому періоді, незважаючи на відсутність зовнішніх ознак хвороби при повному загальному здоров'ї та гарному самопочутті, яка заразилася на людей вже становить небезпеку для оточуючих. Він легко може заразити іншу людину і статевим шляхом.
По закінченні цього прихованого періоду (20-25 днів) на тому місці, куди вперше потрапили бліді спірохети з'являється перший видимий ознака сифілісу - поверхнева, щільна і безболісна виразка округлої форми, розміром приблизно з ніготь мізинця. Вона кольору червоного м'яса, її дно гладке, є невелике серозне виділення без домішки гною, але з величезною кількістю спірохет. Зіткнення з такою виразкою загрожує вірним зараженням сифілісом. Ця виразка називається первинної сифиломой, або твердим шанкром (від франц. «шанкр» - виразка). Обочло виразка буває одиночним, але іноді бувають два і три шанкра. Неуважний до себе людина може не помітити і цю виразку, так як вона дуже мало турбує, не болить, не свербить. Твердий шанкр особливо легко продивитися і не помітити жінці, так як він частіше розташовується на внутрішніх частинах жіночих статевих органів. А оскільки виразка безболісна, то жінка може в цей час мати і статевий зв'язок, заражаючи при цьому іншого здорової людини.
Після появи твердого шанкра проходить ще 8-10 днів і стають помітними різко збільшені довколишні лімфатичні вузли. Такий припухлий лімфатичний вузол називається сифілітичним бубоном. Поява бубону обов'язково, він, як тінь, слідує за твердим шанкром. Сифілітичні бубони безболісні, щільні на дотик, ніколи не нагноюються, легко прощупуються під шкірою окремо один від іншого. Якщо шанкр розташований на статевих органах, то бубон розвивається в паховому згині, якщо де-небудь на слизовій рота або на губі, підборідді, то в підщелепної області. Люди, не звертають уваги на своє здоров'я і не знайомі з ранніми проявами сифілісу, можуть не помітити у себе і цього первинного ознаки.
Твердий шанкр і завжди супутнє йому збільшення лімфатичних вузлів (бубон) - перші прояви первинного періоду сифілісу. Це означає, що бліді спірохети вже проникли в усі органи хворого. Навіть якщо вирізати твердий шанкр, це не врятує хворого від сифілісу. Сам твердий шанкр досить швидко гоїться і без усякого лікування, але спірохети залишаються в організмі і хвороба продовжує розвиватися. Сифілітичний бубон зникає повільніше, ніж твердий шанкр.
