Перевантаження печінки призводить до того, що надмірно утворюється розчинна у воді уробіліноген починає виділятися з організму нирками - концентрація його у сечі різко зростає. Помірне підвищення рівня непрямого білірубіну крові з невеликою желтушность білків очей і іноді шкіри може бути пов'язано з дуже поширеною спадковою аномалією обміну білірубіну в печінці. Причиною такої сприятливо поточної аномалії, званої функціональної некон'югованої гіпербілірубінемією, або синдромом Жильбера, є недолік в гепатоцитах ферменту глюкуронілтрансферази. При функціональній гіпербілірубінемії, яка спостерігається у 5% людей, переважно молодих чоловіків, аналізи крові та всі печінкові проби дають нормальний результат, і носії цієї аномалії є практично здоровими людьми, незважаючи на майже постійну легку жовтушність покривів. Набагато більш серйозне значення має печінкова паренхіматозна жовтяниця, причиною якої є органічне ураження печінкових клітин при гострих гепатитах, важких отруєннях, загостреннях хронічних захворювань печінки або порушення печінкового кровообігу. При цьому типі жовтяниці страждає здатність гепатоцитів поглинати непрямий білірубін із крові і виділяти прямий білірубін в жовч - тому в крові наростає рівень обох фракцій білірубіну, але переважно прямої фракції, яка, пройшовши через печінкову клітину, не потрапляє в жовч, а повертається в кров. При паренхіматозної жовтяниці зазвичай порушуються багато інші функціональні печінкові проби, наростання вмісту уробіліногену в сечі пов'язано не з його надмірною освітою, а зі зниженням здатності печінкової клітини виділяти надходить з кишечника уробіліноген в жовч. Зниженням видільної функції печінки пояснюється також поява в сечі білірубіну.
При ураженні запальних і дистрофічних процесом дрібних жовчних канальців у печінці, виділяється в них гепатоцитами жовч не виводиться в кишечник, а всмоктується через міжклітинні простори в кров синусоидов - розвивається синдром внутрішньопечінкового холестазу. При холестатичної жовтяниці в крові різко збільшується вміст складових частин жовчі - прямого білірубіну, холестерину та жовчних кислот. Разом з тим майже повне припинення надходження жовчі в кишечник призводить до освітлення стільця (часткове освітлення спостерігається і при паренхіматозної жовтяниці). Функцію виведення з організму прямого білірубіну при холестатичної жовтяниці, беруть на себе нирки: сеча, що містить велику кількість білірубіну, має темно-коричневий колір і при струшуванні утворює рясну піну. Обов'язковим симптомом холестазу є також підвищення в сироватці крові активності ферментів - індикаторів холестазу - лужної фосфатази і деяких інших. Затримка в крові жовчних кислот викликає свербіж шкіри, так як ці сполуки подразнюють чутливі закінчення шкіри. Затримка холестерину може супроводжуватися відкладеннями його в шкірі, часто в області повік і ліктів у вигляді м'яких жовтуватих піднесень - ксантелазмів. Паренхіматозна і холестатична жовтяниця нерідко розвиваються при важких формах алкогольного гепатиту і при загостреннях алкогольного цирозу печінки.
Такі ж зміни обміну білірубіну, що відбуваються при внутрипеченочном холестазе, спостерігаються і при внепеченочном холестазе, або механічної жовтяниці. Це - підпечінкова жовтяниця, обумовлена перериванням струму жовчі в кишечник внаслідок механічної перешкоди в області позапечінкових жовчних шляхів, наприклад, при закупорці загальної жовчної протоки каменем або його здавленні пухлиною. У цьому випадку на допомогу лікаря приходять спеціальні інструментальні методи дослідження, що дозволяють точно локалізувати перешкоду або встановити прохідність позапечінкових жовчних шляхів.
