Надмірна діяльність нервової клітини призводить до зниження її працездатності, втоми. Велику стомлюваність нервової клітини багато вчених бачать у її крайньої истощимости. Так, наприклад, в одній з робіт В. Р. Пророкова було показано, що при частому повторенні умовних рефлексів спостерігається їх падіння. Подібні факти відзначали Н. А. Подкопаєв і цілий ряд інших дослідників. Потім було показано, що заміна одних часто повторюваних подразників іншими усуває зазначене явище (падіння умовних рефлексів). Ці роботи привели до того, що фізіологи, характеризуючи стомлення, часто стали застосовувати термін «виснаження» (Фольбарт, Верещагін, Розенблат і ін). Термін «виснаження» і «руйнування» можна зустріти і в багатьох роботах В. П. Павлова. Як же розуміти ці уявлення про виснаження і руйнування нервових клітин? Бути може так, як це уявляли собі автори численних теорій виснаження, починаючи з Шиффа? Ні, таке розуміння «виснаження» було б невірним, антипавловским. Коли В. П. Павлов говорив про «надмірне, небезпечному руйнуванні клітини кори», він розумів під цим цілу гаму складних і ще остаточно фізіологією не розкритих процесів, що призводять нервову клітину до зниження працездатності, до падіння функціональної рухливості. Можна вважати, що терміни «виснаження» і «руйнування» нервових клітин В. П. Павлов вживав у відомому сенсі метафорично, вкладаючи в ці терміни глибоке фізіологічний зміст. Вказуючи на охоронне значення для організму нервової клітини, В. П. Павлов говорив: «...ця клітина, так би мовити, сторожовий пункт організму, володіє вищою реактивністю, а отже, стрімкої функціональної разрушаемостью, швидкою стомлюваністю». Більш широке поняття «виснаження» як «функціонального руйнування», тобто функціонального в сенсі роз'єднаності фізіологічних процесів у часі, недостатньою міжклітинної координації і цілого ряду інших розладів у відправленні нервової клітини, саме і характерно для І. П. Павлова.
У читача може виникнути сумнів. Дійсно, скаже він, якщо стомлюваність нервових клітин кори настільки велика, то як же великі півкулі виконують всю ту величезну, воістину титанічну роботу, яка припадає на їх частку в організмі. Невже тільки стомлення і є тим єдиним «допоміжним» механізмом, який викликає в клітинах кори охоронний процес гальмування? Зрозуміло, це не так. Коли у І. П. Павлова запитали, як розглядати питання про стомленні, він відповів: «Стомлення є один з автоматичних внутрішніх збудників гальмівного процесу».
Які ж фізіологічні процеси визначають нормальну працездатність нервових клітин кори та сприяють їй?
Це питання було розкрито В. П. Павловим і його учнями. У нервовій системі кожного тваринного організму, як показав В. П. Павлов, ми спостерігаємо постійну зміну, безперервну циклічність процесів збудження і гальмування. Найбільш регулярна зміна цих процесів спостерігається в нервових клітинах кори головного мозку. Тут обидва ці процеси проявляються щомиті, обидва вони щомиті можуть змінювати один одного. Особливо повно процеси збудження проявляються в безсонному стані, процеси гальмування під час сну. В безсонному стані при сприятливих умовах праці навіть високі темпи діяльності цілком прийнятні для нервових клітин в силу підвищення їх функціональної рухливості. Підвищення функціональної рухливості кіркових клітин визначається цілим рядом гігієнічних і фізіологічних умов, про які піде мова нижче.
Бадьорий стан організму завжди змінюється сном і відпочинком. Під час сну відпочивають насамперед нервова і м'язова системи, процес збудження в нервових клітинах поступається місцем процесу гальмування. Під час сну процес гальмування, виникаючи в корі великих півкуль, поширюється на лежать нижче відділи головного мозку. З В. П. Павлова, сон «охороняє» наш організм від надмірного перенапруження нервових клітин мозку.
